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第十八章『光と影の決着』
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「ウエエエエイィ~……」
城の正面口の奥から、出しぬけに奇妙な声が聞こえてきた。
二十四人の子どもたちと十一頭のオハコビ竜は、いっせいに声のしたほうを見た。
フライトスーツをまとった黄色いオハコビ竜が、
何やら赤く輝く手毬のような宝石を片手に持って、
よたよたと千鳥足で月明かりのもとに出てきた――。
「「「フリッタ!」」」
ケントとアカネが、彼女のところへ駆けよっていった。
フラップとフレッドが後から続いた。
ケントとアカネは、フリッタの胴体に勢いよく抱きついた。
その反動でフリッタが転ぶのではないかと思われたが、
彼女はふらつく足で見事にふんばっていた。
「ア~レ? ナンカ、一件落着した、カンジィ~?」
フリッタは、どうやら意識も足取りもおぼつかない様子らしく、
まるでデロデロの酔っ払いのようなありさまだった。
土台の不安定な積み木の塔よろしく、
ケントとアカネといっしょに右にふらつき、左にふらつき――
これほど人間のように酒に泥酔した竜を見たことのある子どもは、
果たして二十四人の中にいるだろうか。答えはノーだ。
漫画でも、アニメでも、目にした経験などだれも持ち合わせていない。
けれど、フリッタから酒臭いにおいはまったくしなかった。
赤い宝石の明るい光のせいで、
顔面が酒気を帯びて紅潮したように見えるのはたしかだ。
「お前、今までどこ行ってたんだ?」
フレッドが腕を組みながら、厳しい口調で言った。
「作戦が終了して、警備軍もすっかり引きはらったあとだぞ。
ガオルとクロワキ氏も、すでに警備部に連行された……
フーゴ総官は、お前の不在を大目に見てくださったけどな」
「フリッタ、それはなに?」
フラップは、フリッタが手にしていた赤く光る宝石に興味を示した。
「アー、コレェ~? お城の中で~、見つけたんだヨォ~」
フリッタはよろめきながら、赤い宝石を高々と自慢げに見せびらかした。
宝石はますます鮮やかに光り輝き、
神々しい存在感をみずからありありと主張しているようだった。
「さっきまで~、エンジニア部の~ヒトたちをネ~、
アタシのアマ~~イブレスで~、眠らせて回ってたのネ~。
子どもたちのジャマを~だれにもさせないためにサ~。
その最中ゥ~、どっかの部屋で、厳重なガラスケースに入れられてた、
この宝石を見つけてネ~」
「そ、それで?」フラップが聞いた。
「アタシ~、おっきな宝石なんて、あんまり見たことないからサ~、
つい手に取ってみたくなっちゃって~。
だからアタシ~、乙女の猛烈パーンチ! でガラスをたたき割って~、
見事ゲットしちゃったワケなの~。
そしたら、ウィ~ッ! このありさまってワケ~」
「ガラス、たたき割ったんだ……」
アカネが身ぶるいしながらつぶやいた。
「わしがこいつを連れてきてやったんじゃ」
フリッタの体の後ろから、あの白い小さなオハコビ竜が、
ひょっこりと姿を現した。
そのとたん、フリッタ以外のオハコビ竜たちが、たまげたように声を上げた。
「あああーっ! あなた、今までどちらへ?」
と、フラップが聞いた。
「いやあ、まあ……ガオルがこの忌まわしき島で、
どのように暮らしていたのか、ちと興味がわいてしまってのう。
城内をゆっくり見て回っていたんじゃ」
小さなオハコビ竜は、フリッタの肩にポンと右手を置いた。
「しかしこやつめ、城の地下倉庫で幸せそうにぶっ倒れておったわ。
見たところこの――よっと……クイーン・ルビーの影響に違いないのう」
小さなオハコビ竜が、フリッタの手から赤い宝石をもぎとった。
宝石はフリッタの手を離れた瞬間、徐々に光の強みを弱めていった。
「ウラ~、おぬし。もう充分魔力を堪能したじゃろ。
シャキッとせぬか、シャキッと!」
フリッタは、ハッとわれに返った様子で、まぶたをパチクリさせた。
それから正気をふるい立たせるべく、
湯上りの犬のように勢いよく首をふりまくり――
目と鼻の先に浮かんでいる小さなオハコビ竜の姿を見た。
「ンアッ!? わわわわ、な、なんで、ここにっ!?」
フリッタは驚きのあまり、今度こそ足がもつれて、
ドスンッ! 地面に尻もちをついてしまった。
どうやらこの子に連れてこられる間、
相手がだれなのかちっとも分かっていなかったようだ。
「聞けば……俺たちのために駆けつけてくださったようなんだ」
フレッドがあきれ顔でそう説明した。
「――にしてもお前、魔石には気をつけろって、何べんも言ってるだろ。
お前は昔っから、魔石に触れると酔っ払っちまう体質なんだから」
「えっ、石に触るだけで酔っちゃうの? たったそれだけで? 竜が?」
ハルトは、スズカの手を引いて子どもたちをかき分け進み出ながら、
大声でそう聞いた。
「オハコビ竜の世界では、あながちめずらしくないことなんですよ……」
と、フラップが困ったように答えた。
「ちなみにこれは、大変貴重な魔石の一種じゃが」
小さなオハコビ竜が、魔石を手のひらでポンポン弾ませながら、冷ややかに言った。
「あのガオルが、このようなしゃれた魔石を持っておったとはのう……。
おそらく彼奴にとって、曰くつきの代物であることに相違ないじゃろうが、
いったい何のために所有していたのやら……」
そこへ、スズカが小さなオハコビ竜のところへ進み出て、
まだぼんやりと光を放っている丸い魔石をじっと見つめた。
(ガアナへの、大切な贈り物……)
ガオルとの会話の記憶がよみがえり、心が無意識につぶやいた。
胸が切なさでいっぱいになった。ガアナの手に贈られるはずだった赤い宝石は、
今日までどこにも行きつく当てがなかったのだ。
まるでガオルの心そのもののようだ。
スズカは知っていた……魔性と脅威に満ちていた黒影竜の彼が、
その漆黒の体の中に、真っ赤な愛の心をたしかに持っていたことを。
「贈り物、とな?」
スズカのデバイスによる彼女の心の声を聞いて、小さなオハコビ竜が反応した。
『うん。ガオルには恋人がいたの。その彼女に贈られるはずのものだった……
城の中で、黒い竜のレプリカを見たでしょ?
あれは、ガオルが昔の恋人そっくりに作ったものだったの……
亡くしてしまったガアナとの思い出を、忘れられないばっかりに……』
「そうか、そうであったか」
スズカの話を聞いた直後、小さなオハコビ竜の顔つきが変わった。
そして、それまでぞんざいにあつかっていた赤い宝石を、
両手でしっかりと丁重に持つようになった。
「これは、アヤツにとって大事な忘れ形見であったか。礼を言うぞ、スズカよ。
――とはいえ、この城に置きっぱなしにすれば、
いずれ城をあさりにきた宝物ハンターどもに見つかり、
持ち去られてしまう恐れもあろう。
この魔石は、わしが厳重にあずかるとしようぞ。
いつか、アヤツの手に返せるその日が来るまでな……」
直後、摩訶不思議なことが起きた。
赤い宝石が、小さなオハコビ竜の右手のひらの上で、
星のように白くキラッと光りながら、
その手のひらへ溶けるように消えてしまったのだ。竜の秘術の力だった。
「ところで、なんだけどさ……」
ハルトはおそるおそるたずねた。
「そろそろ……教えてくれないかな? キミがいったい、何者なのかをさ」
すると、フラップが身ぶるいしておののいた。
「ハ、ハルトくん! この方にたいして『キミ』だなんて、おおお、恐れ多い!」
「よいのじゃ、フラップよ」
小さなオハコビ竜は頓着していなかった。
「何の説明もしていなかったわしが悪い。
そもそも、この子たちから敬意ある言葉を求めようなどとは思っておらんよ――
このフラクタールはな!」
小さなオハコビ竜が、空中で堂々と両手を腰にそえた。
城の正面口の奥から、出しぬけに奇妙な声が聞こえてきた。
二十四人の子どもたちと十一頭のオハコビ竜は、いっせいに声のしたほうを見た。
フライトスーツをまとった黄色いオハコビ竜が、
何やら赤く輝く手毬のような宝石を片手に持って、
よたよたと千鳥足で月明かりのもとに出てきた――。
「「「フリッタ!」」」
ケントとアカネが、彼女のところへ駆けよっていった。
フラップとフレッドが後から続いた。
ケントとアカネは、フリッタの胴体に勢いよく抱きついた。
その反動でフリッタが転ぶのではないかと思われたが、
彼女はふらつく足で見事にふんばっていた。
「ア~レ? ナンカ、一件落着した、カンジィ~?」
フリッタは、どうやら意識も足取りもおぼつかない様子らしく、
まるでデロデロの酔っ払いのようなありさまだった。
土台の不安定な積み木の塔よろしく、
ケントとアカネといっしょに右にふらつき、左にふらつき――
これほど人間のように酒に泥酔した竜を見たことのある子どもは、
果たして二十四人の中にいるだろうか。答えはノーだ。
漫画でも、アニメでも、目にした経験などだれも持ち合わせていない。
けれど、フリッタから酒臭いにおいはまったくしなかった。
赤い宝石の明るい光のせいで、
顔面が酒気を帯びて紅潮したように見えるのはたしかだ。
「お前、今までどこ行ってたんだ?」
フレッドが腕を組みながら、厳しい口調で言った。
「作戦が終了して、警備軍もすっかり引きはらったあとだぞ。
ガオルとクロワキ氏も、すでに警備部に連行された……
フーゴ総官は、お前の不在を大目に見てくださったけどな」
「フリッタ、それはなに?」
フラップは、フリッタが手にしていた赤く光る宝石に興味を示した。
「アー、コレェ~? お城の中で~、見つけたんだヨォ~」
フリッタはよろめきながら、赤い宝石を高々と自慢げに見せびらかした。
宝石はますます鮮やかに光り輝き、
神々しい存在感をみずからありありと主張しているようだった。
「さっきまで~、エンジニア部の~ヒトたちをネ~、
アタシのアマ~~イブレスで~、眠らせて回ってたのネ~。
子どもたちのジャマを~だれにもさせないためにサ~。
その最中ゥ~、どっかの部屋で、厳重なガラスケースに入れられてた、
この宝石を見つけてネ~」
「そ、それで?」フラップが聞いた。
「アタシ~、おっきな宝石なんて、あんまり見たことないからサ~、
つい手に取ってみたくなっちゃって~。
だからアタシ~、乙女の猛烈パーンチ! でガラスをたたき割って~、
見事ゲットしちゃったワケなの~。
そしたら、ウィ~ッ! このありさまってワケ~」
「ガラス、たたき割ったんだ……」
アカネが身ぶるいしながらつぶやいた。
「わしがこいつを連れてきてやったんじゃ」
フリッタの体の後ろから、あの白い小さなオハコビ竜が、
ひょっこりと姿を現した。
そのとたん、フリッタ以外のオハコビ竜たちが、たまげたように声を上げた。
「あああーっ! あなた、今までどちらへ?」
と、フラップが聞いた。
「いやあ、まあ……ガオルがこの忌まわしき島で、
どのように暮らしていたのか、ちと興味がわいてしまってのう。
城内をゆっくり見て回っていたんじゃ」
小さなオハコビ竜は、フリッタの肩にポンと右手を置いた。
「しかしこやつめ、城の地下倉庫で幸せそうにぶっ倒れておったわ。
見たところこの――よっと……クイーン・ルビーの影響に違いないのう」
小さなオハコビ竜が、フリッタの手から赤い宝石をもぎとった。
宝石はフリッタの手を離れた瞬間、徐々に光の強みを弱めていった。
「ウラ~、おぬし。もう充分魔力を堪能したじゃろ。
シャキッとせぬか、シャキッと!」
フリッタは、ハッとわれに返った様子で、まぶたをパチクリさせた。
それから正気をふるい立たせるべく、
湯上りの犬のように勢いよく首をふりまくり――
目と鼻の先に浮かんでいる小さなオハコビ竜の姿を見た。
「ンアッ!? わわわわ、な、なんで、ここにっ!?」
フリッタは驚きのあまり、今度こそ足がもつれて、
ドスンッ! 地面に尻もちをついてしまった。
どうやらこの子に連れてこられる間、
相手がだれなのかちっとも分かっていなかったようだ。
「聞けば……俺たちのために駆けつけてくださったようなんだ」
フレッドがあきれ顔でそう説明した。
「――にしてもお前、魔石には気をつけろって、何べんも言ってるだろ。
お前は昔っから、魔石に触れると酔っ払っちまう体質なんだから」
「えっ、石に触るだけで酔っちゃうの? たったそれだけで? 竜が?」
ハルトは、スズカの手を引いて子どもたちをかき分け進み出ながら、
大声でそう聞いた。
「オハコビ竜の世界では、あながちめずらしくないことなんですよ……」
と、フラップが困ったように答えた。
「ちなみにこれは、大変貴重な魔石の一種じゃが」
小さなオハコビ竜が、魔石を手のひらでポンポン弾ませながら、冷ややかに言った。
「あのガオルが、このようなしゃれた魔石を持っておったとはのう……。
おそらく彼奴にとって、曰くつきの代物であることに相違ないじゃろうが、
いったい何のために所有していたのやら……」
そこへ、スズカが小さなオハコビ竜のところへ進み出て、
まだぼんやりと光を放っている丸い魔石をじっと見つめた。
(ガアナへの、大切な贈り物……)
ガオルとの会話の記憶がよみがえり、心が無意識につぶやいた。
胸が切なさでいっぱいになった。ガアナの手に贈られるはずだった赤い宝石は、
今日までどこにも行きつく当てがなかったのだ。
まるでガオルの心そのもののようだ。
スズカは知っていた……魔性と脅威に満ちていた黒影竜の彼が、
その漆黒の体の中に、真っ赤な愛の心をたしかに持っていたことを。
「贈り物、とな?」
スズカのデバイスによる彼女の心の声を聞いて、小さなオハコビ竜が反応した。
『うん。ガオルには恋人がいたの。その彼女に贈られるはずのものだった……
城の中で、黒い竜のレプリカを見たでしょ?
あれは、ガオルが昔の恋人そっくりに作ったものだったの……
亡くしてしまったガアナとの思い出を、忘れられないばっかりに……』
「そうか、そうであったか」
スズカの話を聞いた直後、小さなオハコビ竜の顔つきが変わった。
そして、それまでぞんざいにあつかっていた赤い宝石を、
両手でしっかりと丁重に持つようになった。
「これは、アヤツにとって大事な忘れ形見であったか。礼を言うぞ、スズカよ。
――とはいえ、この城に置きっぱなしにすれば、
いずれ城をあさりにきた宝物ハンターどもに見つかり、
持ち去られてしまう恐れもあろう。
この魔石は、わしが厳重にあずかるとしようぞ。
いつか、アヤツの手に返せるその日が来るまでな……」
直後、摩訶不思議なことが起きた。
赤い宝石が、小さなオハコビ竜の右手のひらの上で、
星のように白くキラッと光りながら、
その手のひらへ溶けるように消えてしまったのだ。竜の秘術の力だった。
「ところで、なんだけどさ……」
ハルトはおそるおそるたずねた。
「そろそろ……教えてくれないかな? キミがいったい、何者なのかをさ」
すると、フラップが身ぶるいしておののいた。
「ハ、ハルトくん! この方にたいして『キミ』だなんて、おおお、恐れ多い!」
「よいのじゃ、フラップよ」
小さなオハコビ竜は頓着していなかった。
「何の説明もしていなかったわしが悪い。
そもそも、この子たちから敬意ある言葉を求めようなどとは思っておらんよ――
このフラクタールはな!」
小さなオハコビ竜が、空中で堂々と両手を腰にそえた。
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