隣の席のオッドアイギャルは俺の心の声が聞こえるらしい

第30話 本当の私を見つけてね ― 優しさに包まれた偽りの仮面

(ばか……ゆういちのばか……！）
(そんなに褒めないでよ……こっちは心臓がもたないんだから！）

聖の鼓動はドクンドクンと耳に響くほど高鳴っていた。もしかしてこの音、ゆういちに聞こえてるんじゃ……？そんな不安すら湧いてくる。

(……でも、気づいてない。ほんと、鈍感で助かるわ）

罪悪感は確かにあった。
自分に似ているという“友達”に成りすまして会話をしている。
――普通に考えれば、最低だ。
だけど、心がもう止まらなかった。
今はただ、彼の言葉をもっと聞きたくて……傍にいたくて。

そんな自分の気持ちに抗えず、聖は意を決して問いかける。

「……その“友達”のこと、好きなんですか？」

ふとした照れ混じりの声。
それはまるで、自分の気持ちを探るような――けれど、どこか期待も混じった、微かな祈りだった。
心臓の鼓動が、耳じゃなく――全身で鳴り響く。

（ドクン、ドクン……まるで太鼓の音みたい。やば……このままだと倒れちゃう……）

聖の内側では、理性の非常ベルが鳴りっぱなしだった。そんな彼女に追い打ちをかけるように、ゆういちが――あの、いつもの飾らない笑顔で言った。

「はい。もちろん……大好きですよ」

その瞬間、彼の微笑みがまぶしすぎて、視界が一瞬、真っ白になった。

（だっ、だめ……！ うれしすぎて……心臓が……！）

鼓動の熱は全身に波及し、彼女の頬が赤らむだけでは収まらない。
汗ばむ肌、白のトップスに、うっすらと――

（……ひゃっ！？ す、透けてる！？うそでしょ……！？）

内心では悲鳴を上げながらも、聖は“完璧な平常心”を装っていた。
それが、彼女の強さでもあり、弱さでもある。

ゆういちに悟られないように、ひとつ呼吸を整えて、聖はそっと言葉を紡ぐ。

「……その方の、どんなところがお好きなんですか？」

その声はどこか穏やかで、けれど、わずかに震えていた。まるで、自分の本当の姿を――探ってほしいかのように。

「俺、中学のとき……すげぇ好きだった女の子がいたんですよ」

そう言って、ゆういちは照れくさそうに頬をかいた。
柔らかく笑っているけど、その奥にあるのは――過去の傷跡。

「でも、まぁ……こっぴどく振られちゃってさ。しかも、ずっと応援してた親友に、取られたっていうオマケ付きで」

(蓮也と、せりちゃんのこと……だよね）

聖の胸の奥が、わずかに軋んだ。
でも、それを表に出すことなく、彼女はただ黙って聞いていた。

「それからしばらく、自分が誰にも必要とされてない気がして……でも、聖はそんな俺に、何も聞かずに普通に接してくれた」

ゆういちは、ゆっくりと視線を聖に向ける。

「普通はさ、“何があったの？”って、聞きたくなると思うんだ。なのに、聖は――何も聞かないで、俺のくだらない話にもちゃんと付き合ってくれて……」

彼は一呼吸置いて、微笑んだ。

「昔は“優しい”って、困ってるやつを助けたり、親身に話を聞いてくれる人のことだと思ってた。でもさ……“わかってて、あえて聞かない”っていう優しさもあるんだって、聖に教えてもらった気がします」

その言葉に、聖の喉がかすかに鳴った。

彼の想いは、あくまで“友達”に向けたもの。
でも、その友達が“自分”だということを、聖はちゃんと知っていた。

だからこそ――この胸の痛みと、嬉しさが、いっしょに押し寄せてくるのだ。

（……もう、だめぇぇ……っ！ゆういちの顔、直視できないよぉ）

心の中で情けない声を上げながら、如月 聖（きさらぎ ひじり）は俯いていた。
だが、その顔はすでに真っ赤に染まり、瞳孔は限界突破。
まるで猫がマタタビをかがされたかのように――目が、とろけていた。

（なんで……なんでそんな真っ直ぐに見てくるの……ずるいよ、ゆういち……っ）

そんな彼女の前で、神田ゆういちはというと。

「……やっべ、俺、やっちまったかも……」

内心で頭を抱えていた。

（なにいきなり身の上話なんてしてんだ俺！？　この人、さっき会ったばっかの“お姉さん”だぞ！？）

ちらりと聖の顔を見ると、彼女の目はどこか遠くを見つめていた。
……いや、うっとりしていた。

（もしかしてこれ、ドン引きじゃなくて……眠いのか？ 退屈すぎて？ それとも――やっぱり引いてる！？）

心のなかでガンガンに自責の念が押し寄せる。

（くそっ、レベルが違いすぎて何考えてるのかさっぱり読めねぇ……！俺にもっとコミュ力と……あと顔のかっこよささえあれば……！）

自分の凡庸さが恨めしい。
世界線が違うとしか思えない、目の前の“完璧すぎる美少女”に向けるには、自分のスペックはあまりにも貧弱だ。

そんなふうに苦悩しているとはつゆ知らず――。

（はぁ……はぁ……ゆういち、大好きぃ……）

如月聖は今、ほぼ瀕死だった。

爆発寸前の鼓動。
止まらない妄想。
頭のなかには、恋という名の花火が打ち上がり続けている。

けれど、口元には微笑みを浮かべ、姿勢は凛と整え、まるでなにも感じていない風を装っていた。

この恋心を、知られてはいけない――
まだ、“聖”としての仮面を、崩すわけにはいかないのだから。
その時だった。

「お待たせしました～！」

ケーキ屋の店員が笑顔で商品をテーブルに置いた。
見ると、華やかなケーキが二つ。どうやら、彼女――聖の方が先に注文していたようだった。

（……え、俺が来る前に？）

そんな気配は微塵も見せなかったのに、最初から“流れ”を読んでいたかのような準備に、ゆういちは圧倒されていた。

「ふふっ、素敵なお話……ありがとうございました」

聖はそう言って、まるで舞踏会のプリンセスのように微笑んだ。
その仕草はまるでお嬢様学校の演劇部の頂点、完璧すぎる“本物のお嬢様”のようだった。

だがその時――彼女はゆういちの手を両手で包み込むように握った。

（……え？）

「また――どこかで、会いましょうね」

その瞳にはどこか切なさが宿っていた。
まるで、「今の私は仮面の私です」とでも言いたげな、謎めいた微笑み。

（ねぇゆういち…いつか本当の私を、見つけてね）

彼女の心の声は、きっと誰にも聞こえていない。
――彼女以外に、“心の声”を聞ける存在などいないのだから。

「お嬢様、そろそろお時間です」

低く、威圧感のある声が響いた。

振り返ると、店の入り口に黒服の男が二人。
明らかに只者ではない雰囲気のボディーガードたちが立っていた。

（……え、まじでお嬢様！？）

聖はすっと立ち上がり、まるで舞台の上を歩くような優雅さで彼らの方へと向かった。
そして、店の外に停まっていた――明らかに庶民のスケールではない、とんでもなくデカい黒塗りの高級車に乗り込んでいく。

ゆういちは、ただ唖然とそれを見送るしかなかった。

「……やっぱり、とんでもねぇお姉さんだったな」

ぽつりと呟いたその声に、ケーキ屋のBGMがやけに穏やかに響いていた。

その後、彼は自分用のケーキをひとつ買って店を出た。

「……って、やっべ！」

時計を見た瞬間、現実が彼を引き戻した。

「もうこんな時間だ……姫花、カンカンに怒ってるぞコレ！」

聖との一幕がまるで幻だったかのように、ゆういちは現実の“兄”というポジションへと戻っていく。

ケーキの箱を抱え、駅まで全力疾走。
けれど心の奥では、あの“正体不明の可憐なお姉さん”の笑顔が、いつまでも余韻として残っていた――。