王の側近の溺愛、聞いてく？

1話

夏、祝福の風が吹く王宮＿＿
けれど警備チームは胃薬片手に大忙し。
なにしろ、我らが国王陛下の結婚式が目前に迫っているのだ。

国王ジーク陛下は、王宮図書室の司書チルと出会い、ほぼ一目惚れをしたという。

そしてあらゆる（王の権力も、ちょっと姑息な手も）手段を総動員し、「囲い込み」に成功。見事、想いを通じ合わせた。

マイロにとって、それはもう、自分のことのように嬉しかった。

チルの護衛として国王陛下に任命され、近くで見ていたからこそ分かる。チルがずっと、ジークを想っていたことを。

控えめだけれど、ジーク陛下の話になるとふと表情が和らいだり、いつもより少し声が弾んだり。チル本人は隠しているつもりでも、ちょっとだけ、わかりやすかった。

だからこそ、ふたりが結ばれたときには、本当に心から祝福できた。自分のことのように嬉しかったのだ。

今、王宮全体はお祝いムードだ。ジークは民からの支持も厚く、チルも図書室司書としての顔を多くの人に知られている。そんなふたりの結婚式なのだから、誰もが浮かれて当然だ。

その日も、マイロは王宮の図書室へ向かっていた。チルの職場だ。

長い廊下を歩いていると、ひとりの男と出会った。

「カイル！　チルのところに行ってた？」

「……ああ。今朝は、王族としての儀礼や行事について話していた」

カイル。ジーク陛下の側近にして、騎士団の副団長。頭の回転が早く、無駄のない動きと判断力で『王の右腕』と称される人物だ。

冷静で口数も少なく、クールである。
何を考えているのか分かりにくい……そんなふうに見られがちだけど、マイロにとっては、昔からの知り合いであり、不思議と気を張らずにいられる存在だった。

だからこそ、カイルが最近やけに優しいのが、ちょっとだけ気になっている。

「どうだ……何かあったか？」

「ううん、何もないよ。警備はしっかりしてるし、俺はチルの横に張りついてるだけだし。でもさ～、正直もう、結婚式とか早く終わってほしい！落ち着かない」

苦笑しながら肩をすくめるマイロに、カイルも珍しくわずかに笑みを見せた。

「気持ちは分かる。だが、俺らが何とかするしかない」

「はいはーい、わかってますよぉ～」

「……ちなみに、また陛下が爆弾仕掛けたって聞いたが？」

「それだよ！チルに渡したいって言ってきかないお菓子があってさ、机にしれっと置いておくから警備が『爆弾か！？』って大騒ぎ。…撤去騒ぎになったんだから！」

ジーク陛下はどうやら、内緒でプレゼントを仕込むのが大好きらしい。だが時期が時期だけに、警備チームの心臓には悪い。

「……本当に胃が痛くなるな」

そう言いながらも、カイルはふっと口元を緩めた。どこか呆れたような、けれど少しだけ楽しそうな微笑みだった。

「それにさ、真面目に報告書を提出してるのに、陛下の答えが毎回『愛ゆえの行動！』なんだけど」

「……その通りだと思うが、胃には悪いな」

「でしょ！？報告書にそれはないよね。もうちょっと、あの方自覚してほしい……」

マイロが顔を覆う横で、カイルはまじめな顔のままぽつりとこぼす。

「だが、陛下の愛の攻撃は、まだ序の口だろう」

「うわっ、やめて！予告みたいに言わないで！やめて！」

「……ちなみに式当日、王から王妃へのサプライズ演奏計画、知ってるか？」

「は……？知らなかったし、今初めて知ったし、すでに胃が痛い！！」

「俺も昨日知った。しかも演奏者の手配も俺に任せるときた」

「う、うわ～……」

カイルがため息を吐いたそのときだった。
塔の上、何かがわずかに動いた気がした。

「……あれ？　今、人、いたっけ……？」

マイロの胸に、ぞわりと小さな違和感が走る。塔の上に一瞬だけ見えた影。風の揺らぎだったのか、それとも誰かの気配だったのか。

「…ま、気のせい、だよな」

そんなふうに自分に言い聞かせながらも、マイロの胸の中には小さな違和感が残り続けていた。

けれどそれは、ほんの一瞬のこと。
すぐに視線を戻して、マイロはいつものように足を進めた。向かう先は、図書室。そこには、チルがいる。


カタン、と軽い音を立てて図書室のドアを開ける。中央にある、十人は座れそうな長い机には、調査官や書記官たちが静かに腰を下ろし、それぞれの書類と向き合っていた。

かつては、チル以外ほとんど足を運ぶ者はいなく、静かでひっそりとした空間だった図書室だが、今では、王妃となる人物の職場として機能し始め、連日さまざまな人々が行き交い、知の息づかいが感じられる場所へと変わっている。

図書室の奥、長机の背後にあたる位置に、チルが執務をこなすスペースが新たに設けられた。

壁際には書棚が整然と並び、窓辺には小さな花瓶。机には几帳面に書類が並べられ、その空間だけが静かに呼吸しているようだった。

その扉を軽くノックすると、ゆっくりとドアが開いた。そして、ふわりと花が咲くような笑顔が、そこにあった。

「あ、マイロ！　お昼にする？」

「うん、そうだね。チルは？午前中の勉強もう終わった？」

「終わったよ、もう大丈夫だよ！」

「…さっきそこでカイルに会ったよ。午前中の講師はカイルだったんだね」

マイロはチルの護衛だが、互いに気取らず、ファーストネームで呼び合っている仲だ。立場上、カイルは「チル様」と呼ぶが、マイロには「様はつけないで」と、チルの方から頼まれている。

「うん、午前中はカイルさんに教えてもらったよ。午後はね、ロットンさんのところでマナーの確認」

「げぇ～、マジか。よく毎日やってるな、チル。俺だったらパニックになって泣いてるね」

「えー？　そうかな？　けっこう楽しいよ。王宮の歴史も教えてもらえるし、学べるのって嬉しいし！」

「……そりゃ偉いわ。まあでも、仕方ないか。国王陛下のところに嫁ぐんだもんな」

その一言に、チルがぽっと顔を赤らめた。

相変わらずというか、ほんと、初々しい。
こんな反応をされちゃ、ジークが溺愛して離さないのも無理はない。

チルは、毎日ジークのために弁当を作っている。というか……ジークは、チルの作ったものしかほぼ食べない。

偏食家で知られる陛下が、唯一文句を言わずに口にするものが、チルの弁当なのだ。

「今日のお弁当なに？…おっ、ベーコンとトマトのサンド？めっちゃうまそう～」

チルの弁当はいつも丁寧で、色も綺麗で、なにより美味そう。たまにおすそ分けしてくれるけど、それを知ったジークは露骨に嫌な顔をするので、最近は遠慮している。

代わりに、マイロは料理長に包みを持たされている。

その包みを開けると、ふわりとチーズの香り。今日は、チーズと生ハムのサンドイッチらしい。見た目も豪華だ。

「うわ～……マイロのお弁当すっごいね。さすが料理長。……ジーク様、本当に私のなんかでいいのかなあ」

チルがぽつりとつぶやく。

「何言ってんの！陛下はチルのしか食べないっての、知ってるでしょ。チルの作るものが一番いいんだって。つーかさ、陛下ってトマト食べれたっけ？」

「あー……多分、苦手なんだと思う。でも、料理長から『結婚式までに克服しなさい』って言われててね。結婚式の料理に、伝統的なトマト料理が出るらしくて。出さないわけにいかないから、それまでに慣れないとって……」

そう言って、チルはふわりと笑った。
その笑顔が少し照れていて、でもちゃんと前を向いているのが、マイロはなんだか胸にくる。

「昨日ね、練習でトマトのポタージュ作ったの。赤いのがちょっと濃くなっちゃったんだけど……ジーク様、何も言わずに飲んでくれてさ。『あったかいね』って。…本当は、すごく苦手なのにね」

その声に、どこかくすぐったい優しさが混じっていた。

「お互い無理してるよね、ちょっとだけ。
苦手なもの食べさせて悪いなぁって思うけど、歩み寄ってくれてて…そういうのって…ちょっと嬉しいよね」

マイロはチルの顔を見て笑う。それから、もう少し顔をゆるめて言った。

「いや、それでも苦手なの食べるのすげぇな、陛下。なるほどなぁ…そりゃ、溺愛してるわけだ」

チルはますます頬を赤らめて、手で顔をぱたぱたと仰いだ。

「……でもね、ほんとは『美味しい』って言ってくれるものだけで、十分なんだよ？
無理に食べさせようとは思ってない。ただ……結婚式まではちょっとだけ、頑張ってもらってるっていうか」

チルはそう言って、照れたように笑った。
口調はやわらかくて優しい。

「まあな。苦手なもんはしょうがないけど。…陛下は、それが多すぎるんだよな」

マイロがぽつりとつぶやくと、チルは「うーん」と首をかしげて、それから小さく苦笑いした。

弁当を食べ終えると、チルは勢いよく立ち上がる。

「よし！やっぱり、もっと食べやすいトマト料理を考えよう！」

そう言って、図書室の本棚をあちこち歩き回りはじめる。どうやら、トマト料理の本を探しているらしい。

「……チルはさ、ほんと頑張り屋さんだよなぁ」

思わずこぼれたマイロの独り言は、本棚の向こうを歩くチルには、聞こえていないようだった。

「えー？なにー？」

遠くから返ってきた声は、やっぱりどこまでも無邪気で、マイロは少しだけ、頬をゆるめた。

◇◇◇

日中は賑やかな王宮も、夜になると打って変わって、ひっそりと静まり返る。人の気配もまばらになり、足音ひとつが妙に響くほどだ。

マイロたち警備チームは、王宮内を数人で分担し、夜の見回りをしている。この時間帯の点検が終われば、ようやく一息つけるのだが、今夜のマイロの足取りは、どこか落ち着かない。

日中は、チルの護衛として任命されている。けれど、最近のチルは王配としての研修がぎっしり詰まっていて、マイロが警護というほどの出番もなくなってきた。

＿＿これで役に立ってるんだろうか。

考えすぎかもしれない。けど、どこかに引っかかる。もやもやした気持ちを振り払うように、マイロは廊下を進んだ。

そのときだった。

「……ん？」

耳に届いた、微かな物音。

カタン、と乾いた音がした。
振り返ると、それは図書室の方角からだった。

そこでマイロは、立ち止まった。
昼間から胸の奥に燻っていた違和感が、ぴたりと形を持った気がした。

チルはもう図書室にはいない。この時間は誰もいないはずだ。マイロはすぐに身を低くして、足音を殺しながら音のした方へ向かっていった。

図書室の扉をそっと開けると、中は真っ暗だった。外の月明かりが窓から少しだけ差し込んでいるものの、書棚の陰や天井の梁は、ほとんど闇に沈んでいる。

マイロは扉を閉めず、体を低くして一歩ずつ足を踏み入れた。目を凝らしても、はっきりとした姿は見えない。

ただ…誰かがいる。

空気が違った。
本や紙のにおいに混じって、ほのかに人の体温のような気配がある。

音はない。けれど、何かが微かに動いたような音が一瞬だけ聞こえた。重さのある、布が擦れるような音。

足音ではない。けれど確かに「誰か」の気配だった。

複数ではない……ひとりだ。
だけど、ここで何をしてる？

マイロはジリジリと、本棚の影を伝いながら慎重に進んでいく。汗が首筋をつたって落ちるのを、気にも留めなかった。

……まさか、またあの時みたいにと、マイロは思った。

以前、隣国の王女がジークに一目惚れし、勝手に王宮へ侵入してきたことがあった。
誰にも知られずに乗り込んできて、結局ジークにすっぱり振られていたが…

そのときも、最初に気づいたのは、この違和感だった。誰かが、勝手に入り込んできたのか。

緊張で呼吸が浅くなる。
手はすでに剣の柄へ伸びていた。

もう少しだ。もう少しで、視界の中に何かが＿＿＿

そう思ったそのとき、

「マイロ、下がれ」

低く、静かな声が背後から届いた。

一瞬、心臓が跳ねる。
振り返らなくても分かる。
その声はカイルだ。

「……びっくりした……。来るなら音出してよ、心臓止まるかと思った」

息を殺しながら言うと、カイルは小さく首を横に振った。

「お前があまりに警戒していたからな。下手に声をかければ、殴られるかと思ってな」

「……否定できない」

マイロは剣の柄から手を離し、軽く息を吐いた。カイルはすでに様子をうかがっていたらしく、マイロの横にすっと並んで言う。

「気配があったのは、奥の閲覧スペースだな。微かに、人の衣擦れの音がした」

「やっぱ、カイルにも聞こえた？」

「……ああ。ひとりだ。だが、軽装。おそらく、武器は持っていない」

マイロは、思わず「さすがだな」と口の中で呟いた。この男のこういうとこが、ちょっとずるい。

「突入する？」

「いや、追い詰めるにはまだ情報が足りない。まずは警告を出す。出てこなければ、踏み込む」

カイルの目が夜に沈むように鋭く細められる。

マイロはうなずき、小さく姿勢を整えた。

その瞬間、ふと、奥の闇の中で、ゴトリという音がした。

マイロとカイルは、同時に視線を向けた。