うるせぇ！僕はスライム牧場を作るんで邪魔すんな！！

７歳の冬

密かな感情

「おはようございます。何かすごく賑やかだけど、お客様？」
《まだ早朝よ………。子供達はまだ寝てるから良いけど、流石に賑やかすぎない？》

主にナチオルド子爵令息が騒いでいたからか、今度はセドリックとファフナーが寝ぼけ眼でリビングに来た。
まだまだ早朝という時間帯。
大人ですらまだ眠っている時間帯だ。
セドリック達も普段ならばまだまだ眠っていたので、かなり眠そうだ。
恐らくだが、シグルドも起きてしまっているのだろう。
ヘルギが眠っているから動いてないだけで。

「ハームンドがんばった！すごーい！！」

そんな中、ニールの無邪気な声が響く。
ハームンドが哺乳瓶の中身を全部飲み終わったらしい。
不機嫌そうな表情をしたナチオルド子爵令息が反応したのでウィルと、そして状況を理解しきれていないセドリックが警戒の色を浮かべた。
危害を加えようものならば、どうしてくれようか。
しかしナチオルド子爵令息は気付く素振りも見せない。
下っ端の騎士達ですら、ウィルとセドリックの様子に気付いたらしくナチオルド子爵令息を止めようとしているというのに。

「いいこだねー。ハームンドはすごいねー。」

子守歌を歌うように優しくそう言いながら、ニールはハームンドのボディをぽんぽんと摩った。
その動きに促されるように、けぽっと空気らしきものを吐き出す。
一体何を吐き出したのか騎士達は気になったが、それ以上にナチオルド子爵令息が何をする気なのか気が気じゃなかった。
正直な話、ナチオルド子爵令息の取り巻き騎士達はお飾りのボンボン騎士が殆どだ。
どう見ても実戦慣れしていそうな二人を相手にしては、あっさりと負けてしまうに決まっている。
しかもまだ洗面所から戻って来ていないとはいえ、あの首無し妖精騎士デュラハンだって居る。

「………なにが凄いんだ。ただミルクを飲んだだけだろう。」

―――何言ってんだ、コイツ。
その場に居た全員の心が、一つになった瞬間だった。
何でコイツ、赤ん坊に張り合ってんだ？
ウィルとセドリックは呆れたし、騎士達はドン引きした。

「………？ごはんたべるのはしあわせだし、すごいことだよ？」

ニールがまだミルコだった頃、カビが生えて固くなったパンを食べたこともあった。
食べたくない。
でも、食べなきゃいけない。
気持ちの種類は違うけれど、ニールも同じ気持ちだった。
食べる物があるというのは幸せだけど、食べられないのもまた、辛いのだ。

「だからたべたらいいこなの。おにいさん、あさごはんたべた？」
「い、いや………まだだが………」

急な話題の転換にナチオルド子爵令息が少し怯んだ。
あ・の・ナチオルド子爵令息を怯ませたと、騎士達とウィルは少しだけざわついた。

「じゃあいっしょにごはんたべよう！」

にこーっとニールが笑ってそう言った。
朝ご飯は一日の活力だから、元気も出る。
ウィルがいつも言っていることだ。
一日を元気に過ごすために、朝ご飯をしっかり食べよう。