戦国姫城主、誾千代の青春

万卜人

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第一章　姫城主

一

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　天正九年、春──。
　立花城の内庭で、十四歳の誾千代ぎんちよは、木刀をぐっと握り締め、目の前の城戸豊前守甚兵衛知正きどぶぜんのかみじんべえともまさの目を睨みつけた。
　誾千代の稽古着は、薄紫色に花模様を散らした、娘らしい小袖に、襷掛け。浅葱色の袴は、裾をたくし上げて、脛が剥き出しになっている。長い髪の毛は、背中で白の木綿布で束ねていた。
　相対する稽古相手の甚兵衛は、誾千代より遥かに背丈が高く、六尺はあった。体重も、おそらく二倍はある。ぐっと開いた両足は、地面を重石のように踏み締めていた。
　顔つきはいかにも歴戦の勇士らしく、真っ黒に日焼けして、四角い顎と、無数の古傷が目立っている。
　誾千代は、五尺に僅かに足らないほどの背丈で、勢い、甚兵衛を下から見上げる格好になる。年齢は甚兵衛が、今年で五十ちょうど。堂々たる侍の姿だ。
　甚兵衛は誾千代の傅もり役で、生まれた時からずっと、影になり、日向になり、誾千代の教育係を勤めていた。特に剣の稽古については、誾千代が木刀を手に持てるようになった七歳の頃から、一日も欠かさず相手を務めていた。早朝の掛かり稽古は、誾千代の日課だった。
　誾千代と甚兵衛は、お互い正眼の構えで、先ほどから一歩も、動いていない。
　時刻は早朝だったが、春の日差しはぽかぽかと暖かく、誾千代の背中を優しく温めていた。逆にぬくぬくとした温もりが、誾千代の焦燥を掻き立てた。
「甚兵衛！　こう睨み合っていても、埒らちが明かぬぞ！　なぜ、懸かって来ぬ？」
　遂に誾千代は、甚兵衛に向かって、叫び声を上げた。細い、高い声だったが、口調は娘というより、若武者のように威勢が良い。
　甚兵衛は、誾千代に急かされ、僅かばかり木刀の先を突き出した。誾千代の握る木刀の先端と、甚兵衛の木刀の先が、からからと乾いた音を立て絡み合った。
　ぱしりっ、と誾千代は、剣先を払って甚兵衛の誘いをいなした。誾千代の急激な動きにも、甚兵衛の態勢は、一寸も動かず、両脚は相変わらず、根が生えたように動かない。
「甚兵衛、臆したかっ！」
　誾千代は、甚兵衛に向かって、侍相手には、禁句ともいえる挑発を投げ掛けた。侍に「臆したか」は、絶対に口にしてはならぬ、禁句だろう。
　案の定、甚兵衛の巌を刻んだような顔に、見る見る血が昇った。
「臆しては、おりませぬ……」
　甚兵衛の顔に浮かんだ怒りの色を見て、誾千代の口許が、自然に綻んだ。
　こうでなくては、ならぬ……！
「参れっ！」
　誾千代の命令に、甚兵衛の構えが変わった。
　正眼から、さっと剣先を挙げた。大きく振り被った、上段の構えになった。両脇ががら空きだが、対する誾千代が、うかうかと打ち込めば、即座に上から木刀が降ってくるだろう。
　甚兵衛の唇から、全身を振り絞るような、低く、迫力たっぷりの咆哮が湧き上がった。
「けえええーいっ！」
　だっと地面を蹴り、甚兵衛は真っ直ぐ、誾千代に向かって大股に突進してきた。
　誾千代は甚兵衛の突進を躱かわしもせず、さっと身を横にして、剣先を下げた。いよいよ甚兵衛が直前に迫った刹那、ひょいっと握り締めた木刀の先端を、真っ直ぐ前へ突き出して見せた。
　突進する甚兵衛は、誾千代の見せた突然の変化に、両目を大きく見開いた。微かに躊躇を見せる。
　誾千代が無造作に突き出した木刀の先端を避けようと、歩みが僅かに、乱れた。
　それが誾千代の狙いでもあった。甚兵衛の顔に、一瞬「しまった！」と言いたげな、表情が浮かんだ。
「くっ！」
　甚兵衛は、一息吸い込むと、振り上げた木刀を、誾千代を目掛け振り下ろした。動きは素早く、甚兵衛の一撃には、必殺の勢いが込められていた。
　誾千代は甚兵衛の攻撃を、寸前で躱した。身を捻って、手にした木刀を真横に払った。木刀を握る手に、手応えが伝わってくる。
　誾千代はそのままの姿勢で、甚兵衛の側をすり抜けていた。
「うぐぅっ！」
　甚兵衛の呻き声が誾千代の背後から聞こえ、どさっと地面に膝を突く音がした。
　振り返ると、甚兵衛は真っ青な顔をして、木刀を杖がわりに、地面に突き立てていた。片手を、脇腹に当て、苦しげな表情を見せていた。
　誾千代と目が合うと、甚兵衛は苦しげな息の下から、声を振り絞った。
「参り申した……！」
　甚兵衛の顔色を見て、誾千代の心に、俄かに後悔が湧き上がった。
　やはり稽古を無理強いすべきでは、なかったのかも、しれぬ……。
　誾千代の心に、甚兵衛に対する憐憫の念が込み上げた。
　自分は、特別な人間だ。だから、普通の人間に対し、家臣というだけで、無体な命令はすべきではなかった……。
　が、誾千代は強いて、努めて自分の感情を押し殺し、無表情を保った。
　誾千代は自分を励まし、平静な口調で甚兵衛に命じた。
「今朝は、これまでとする。苦労であった。下がって良いぞ！」
　甚兵衛は誾千代の命令に、「はっ！」と頭を下げて、立ち上がった。
　立ち上がる時、誾千代に撃たれた箇所が相当に痛んでいそうだった。それでも誾千代の前では平気な様子を取り繕う必死の努力は、誾千代にも伝わっている。
　背中を見せた甚兵衛に、誾千代は声を掛けた。
「後で、薬師くすしを呼んでやろう。痛みに良く効く塗り薬があると聞いておる」
　甚兵衛は四角四面に誾千代に身体を捻じ向け、再び深々と頭を下げた。
「有り難き、幸せに存ずる」
「養生せよ」
　それだけを口にして、誾千代はさっさと、内庭から立ち去った。

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