戦国姫城主、誾千代の青春

第七章 筑前守

三

　全員が食べ終わるころ、ひたひたと静かな足音が近づき、小七郎が姿を現した。敷居の前で片膝をつき、軽く一礼をした。
「お待たせ申し上げた。ただ今より、兄が御一同にご挨拶申し上げる」
　誾千代は微かに頭を下げた姿勢で、素早く小七郎の心を探っていた。
　思った通り、小七郎の心は落ち着いたもので、浮ついたところは欠片もなかった。このような人物なら、誰もが信頼するだろうと、思われた。
　小七郎は立ち上がると、廊下に下がり、左手に向かって正座した。
　全員の心に、初対面である筑前守への期待感が醸成された。
　誾千代もまた、期待に胸を躍らせた。
　さて、筑前守とは、どのような人物か。
　余計な先入主を持たぬよう、誾千代は小七郎の筑前守に対する記憶には、わざと触れぬようにしていた。
　突然、笑い声が廊下の向こうで弾けた。
　続いてどすどすという、荒々しい足音が近づいてきた。足音の主は、廊下を速足で移動する間も、しきりと騒々しい笑い声をあげ、何やら周囲の者共に指示を下したり、からかいの声を上げている。
　甚兵衛が無言で、誾千代の顔を見詰めている。
「どうやら、筑前守様の御出ましのようで御座る」
　とでも、言いたそうな顔つきだった。
　足音はさらに近づき、やがてぬっとばかりに、障子の向こうから、一人の男が姿を現した。
「やあやあやあ！　はるばる、九州から御出まし、この筑前、感激で御座るぞ！　まずはごゆるりと、御滞在下され！」
　これだけの科白を一気に喋ると、何が可笑しいのか、背を反らせ、また大きく笑い声を上げた。
　誾千代は、大きく両目を、一杯に見開いた。
　これが筑前守か！
　噂では、筑前守は猿に似ている、と聞いている。
　いや、それは違う。
　似ている……では正確ではない。
　筑前守の外見は、猿そのものだった。
　まず背丈が異常に低い。四尺そこそこで、誾千代よりも低そうだった。それにきわめて痩せていて、小袖から覗く両腕や、足首は小枝のように細かった。
　さらに色黒で、真っ黒な顔には、二つの金壺眼が、ぎらぎらと異様な光を放っていた。
　足は短く、蟹股で、両腕の指先は、膝頭に届きそうに長かった。そのため歩く姿は、よたよたと不格好で、さらに猿という印象を重ねた。
　つまり筑前守は、人に似た猿なのだった。
　筑前守の登場に、甚兵衛はぐいっと全身を捩じるように廊下に向き直り、慇懃に頭を下げた。
「筑前守様、わが立花城主、戸次誾千代様、彌七郎宗茂様に御面会を頂き、家臣、城戸甚兵衛、恐縮至極で御座ります」
　甚兵衛がこのように改まって挨拶をすると、実に荘重に聞こえる。筑前守は満面に笑みを浮かべ、大股で室内に入ってきた。誾千代らの面前に進むと、どっかりと胡坐をかいた。
「儂が、羽柴筑前守藤吉郎秀吉じゃ！　官名の筑前守の通り、儂はその方らに誼を感じておる。以後、昵懇に願うぞ！」
　大声で叫ぶと、一人一人に話し掛けた。
「そちが城戸甚兵衛じゃな？　噂通りの、偉丈夫じゃな。このような武者ぶりの良い勇者なら、頼もしい限りじゃ」
　筑前守の讃嘆に、甚兵衛は首から上を真っ赤に染めた。笑みを絶やさず、筑前守は、誾千代の隣に座る彌七郎に顔を向けた。彌七郎は、筑前守に関心を示さず、ぼうっと天井を見上げ、ぽかんと大口を開けていた。彌七郎の態度に、筑前守はちょっと呆れたようだったが、それでも穏やかな調子で話し掛けた。
「立花彌七郎宗茂殿じゃな。秋月との戦いでは、見事、将首を挙げたと聞いておる。いやはや、お若いのに、武勇の誉れじゃ！」
　誾千代は、ぐいっと、筑前守に向き直った。
「立花彌七郎宗茂では御座りませぬ。わが夫は、戸次べっきの姓を継いだ身。以後、戸次彌七郎宗茂とお呼びください」
　誾千代の抗議に、筑前守は「ほ！」と感嘆の声を上げたそうに、口だけを丸く形作った。ただし、声は上げない。すぐに破顔して、誾千代に向き直った。
「失礼仕った！　なにしろこのところ、きりきり舞いの毎日で、つい、失念致した。以後、気を付けようぞ」
　すらすらと謝罪の言葉を発する筑前守に、誾千代は淡い好意を抱いた。頑固な相手なら、誾千代の抗議も素知らぬ顔で無視するか、怒り出すところだ。
　誾千代は、初めて筑前守の心を読むことにした。今まで心を読む力を抑えていたのは、相手に対し、疑惑を抱かせる可能性があったからだ。うっかり心を読んで、自分が知らないことを、つるりと口にして、失敗したことが何度もあった。特に今回の筑前守のような、権力者相手には注意が必要だ。
　そろそろと、誾千代は筑前守相手に、自分の心の触手を伸ばし始めた。
　誾千代の脳裏に、筑前守の視界が広がった。当然、筑前守が向き合っている、誾千代が正面に座っている。
　が、筑前守のさらなる脳裏に、誾千代が目にしている筑前守の姿が浮かんでいた。その筑前守は誾千代を見詰め、誾千代は筑前守を見詰め……。
　二人の視界が合わせ鏡のごとく、何重にも並んでいた。
　驚きに、誾千代は硬直していた。
　まさか、まさか、まさか……！
　誾千代の全身は、凍り付いたように動けなかった。同時に胸の奥から、炎のような動揺が広がっていた。早鐘のように心臓が鼓動を伝え、頭の中が、かっかと燃えていた。
　筑前守の表情を見ると、今まで浮かべていた笑顔が拭ったように消え去り、替わりに、純粋な驚愕の表情が浮かんでいた。両目がまん丸に見開かれ、真っ黒な顔には、脂汗が浮かんでいる。
　誾千代と筑前守は、しばし微動だにせず、見詰めあっていた。
　筑前守は、誾千代と同じ〝サトリ〟だった！