宇宙狂時代～ＳＦ宝島～

プロローグ

１

「キャシーっ！　追いつかれちゃうよっ！」
「ヘロヘロ、黙っててよ！　こっちは忙しいんだから」
　狭い操縦席では、キャシーと呼ばれた少女と隣の副操縦席に座るロボットのヘロヘロが、切迫した調子で叫び交わしている。
　キャシーは真剣な眼差しで操縦席に座り、必死の面持ちで目の前のスクリーンを睨んでいる。
　スクリーンには巨大な宇宙戦艦の姿が映し出されていた。戦艦はじりじりと接近して、砲門が次々と回転して、キャシーの操縦する快速宇宙艇《呑竜フェイム・ドラゴン》に狙いをつけている。
　操縦席のキャシーは真っ赤な赤毛、抜けるように白い肌に、顔には雀斑そばかすが散っている。
　いわゆる美人ではない。鼻は低すぎるし、顎は尖りすぎるきらいがある。目立つのは、ぱっちりと見開いた大きな瞳で、灰緑色の、そこだけは神秘的といっていい印象的な眼差しである。
　しかし一度でも見たら忘れられない表情の持ち主だ。たっぷりとした肉付きのいい唇は、笑いを浮かべると生き生きと動く。
　隣のヘロヘロと呼ばれたロボットは……これがロボットであろうか？
　どてっと大きな丸い顔が身体の全体を占める。顔はまっ黄色で、まるでレモンそのものの色をしている。顔はふかふかと柔らかそうで、顔の下半分にまっすぐ横に切れ込みがあり、それが口の役割をしている。
　口の上に、大きな目玉が二つ。顔の造作は、それで終わりである。頭の天辺には一本のホイップ・アンテナがおっ立ち、動くにつれ、ふらふらと前後左右に揺れている。アンテナの先端には光が灯り、ヘロヘロが何か言うたび、ひこひこ、ひこひこと瞬いている。
　顔のすぐ下には二本の……腕だろうか、足だろうか？　自在ジョイントの太い先に、三本の指がくっついている。どうやらこの腕が足の役割をし、場合によっては腕の役割をするらしい。実に簡単な構造のロボットだ。
　ごごごご……
　戦艦が接近すると、物凄い轟音が船内に満ちる。戦艦の立てる重低音が、いやがおうにも恐怖感をつのらせる。
　戦艦の砲門が遂に火蓋を切る！
　ずばっ！
　ずばっ！
　砲門から発射されたミサイルが宇宙空間を飛び、キャシーの《呑竜》の近くの空間で爆発した。
　ずしんっ！
　どかああんっ！
　怖ろしいほどの砲撃音に、船内の壁がびりびりと震えた。
　キャシーはちょっと鼻筋に皺を寄せ、ヘロヘロに命じた。
「ヘロヘロ！　環境音スイッチを消して。喧しくて、まともに考えられないわ！」
「あいよ」と、ヘロヘロは目の前のスイッチの一つを切った。
　途端に、しーん、と辺りは静まり返る……。