宇宙狂時代～ＳＦ宝島～

奇妙な案内人

１

　銀河帝国の首都・洛陽シティの歓楽街、すらりと天を指すようなほっそりとしたスカイ・パレス・ビルのオープン・テラスに、一人の青年……いやまだ少年といっていい年頃だ……が、苛々とした様子でテーブルに席を取っていた。
　地上数十キロという高みにあるオープン・テラスからは洛陽シティの全容が手にとるように見てとれる。
　雪崩落ちるような無数のビルが犇ひしめく地上には網の目のような走路が張り巡らされ、覗き込むと眩暈めまいがするほど精緻な模様を形作っている。
　地上近くから成層圏ぎりぎりまでには数え切れないほどの多数の飛行モービルが斥力プレートを真っ白く輝かせ、シティの管理ビーコンに乗って、目まぐるしく各々の目的地へ向け、飛行していた。
　少年の見ている真っ直ぐ先には帝国の中心である銀河帝国皇帝の住まう皇居があるはずだった。だが、無数の建物によって遮られ、ちらりとも目に入ることはない。
　もっとも少年の関心は、そちらにはない。少年は忙しく宙に目をさ迷わせた。眼球に移植された情報表示を見ているのだ。
　今は、それを時計モードにしている。少年の目には、空中に時刻が表示されているのが見えている。
　丸い顔つき、太い眉に、いつもびっくりしたような表情を与えている団栗眼どんぐりまなこ。獅子鼻に、顔全体を横断している大きな口。まあ、ハンサムとは言いがたいが、燃えるような黒い瞳が少年の熱情的な性格を現していた。
　少年は、このオープン・テラスではいかにも場違いであった。身に着けているのは宇宙パイロットがよく着ている作業服だし、頭には革製のヘルメットを被っている。太いズボンのあちこちには沢山のポケットが付けられ、そこには工具が無作法な光沢を見せはみ出している。足下は膝まで届くブーツで、長年の酷使に艶はほとんど無くなり、あちこち無残な傷跡が剥き出しになっていた。
　少年の座っているテーブルの周囲は、混雑にかかわらず、一種の真空地帯ができていた。周囲を取り囲むようにして席を取っている客は、身動きにつれ虹のような光沢を与える布地や、微かな空気の流れにふわふわと纏いつくような動きをするショールをまとっている。時折ちらちら向ける客の視線は、無言の非難を浴びせかけているかのようである。
　と、少年の表情が変わった！
　ざわめきがテラス全体を包んだ。ミューズだ……、という囁き声が上がる。
　姿を見せた一人のミューズ人女性に、テラスに席を取っていた客たちの視線が釘付けになる。
　ほっそりとした柳のような身体つきに、紅茶にミルクを一滴垂らしたような浅黒い肌をしている。それほど背は高くないが、見事なプロポーションと、長い手足がミューズ人の背を数パーセントは確実に高く見せている。
　真っ直ぐな眉、彫りの深い顔立ちに神秘的な黒い瞳をしている。卵型の顔はややあどけないが、大股で歩くミューズ人は全身から自信を漲みなぎらせているようだ。
　ミューズ人の遺伝子は慎重な組み合わせにより、天性の芸術家としての才能と、どの〝種族〟にも美と感じさせる外見を実現している。
　ミューズ人女性は真っ直ぐ少年のところへ向かっている。
　こつこつ……と、ヒールの足音だけがしーん、と静まり返ったテラスに聞こえていた。ミューズ人は少年の前に立ち止まり、じっと見つめた。
「お待ちどう……ジム。待たせたかしら？」
　形のいい唇から言葉が押し出された。聞いているだけでうっとりと聞きほれるアルトの声調であった。
　ジム、と呼びかけられた少年の顔が真赤に染まった。ぶるん、とジムは急いで首を振った。
「い、いいや……待たせたなんて、そんな！　たった今、席に着いたばかりだよ。それに……とても綺麗だよ、ビーチャ……」
　最後の言葉は躊躇いがちに発せられた。しかしビーチャと呼ばれたミューズ人女性は艶やかな笑みを浮かべた。
「そう！　嬉しいこと……で、お話って、何かしら？」
　するりとビーチャは、ジムの正面に座る。
　肘をテーブルにささえ、細い指を組み合わせる。両手の指先は念入りに爪先を磨がれ、偏光性を与えられてピンクに輝いていた。
　さっとジムは俯いた。
　肩が大きく動き、内心の動揺を表していた。
　ビーチャは促した。
「言いなさいな、ジム！　いつまでだんまりじゃ、分からないわ！」
　激しい言葉にジムは顔を上げる。目に決意が現れる。
「ビーチャ、おれと結婚してくれないか？」
　ビーチャは驚きに目を丸くした。その表情の変化によって、ビーチャの本当の年齢が顕わになったようだった。
　ごくり、とジムは唾を呑みこんだ。ビーチャの返事を待っている。
　溜息をつき、ビーチャは物入れから細い煙管を取り出し、先にシガレットを挟んだ。ぱちりと音を立てライターに火を点けると、一息ふーっと吸い込む。
　はーっ、とビーチャの唇から紫煙が吐き出された。
「本気なの？」
　ビーチャは問い返した。ジムは大きく頷く。
「もちろん！　本気さ！　ちゃんと考えてあるんだ。その……生活設計ってやつさ！」
　ビーチャは、微笑んだ。
「聞かせて」
　ジムは勢いづいた。のめり込むように話しを続ける。
「金を貯めたんだ！　個人用の宇宙艇の頭金くらいはある！　これで宇宙艇を買って、メッセンジャー船シップの船長になる！　この洛陽シティから遠方の星系に行けば、差分の情報料だけで充分、月々の払いはできる。宇宙艇なら、おれと君が乗り込んでも生活できるくらいの設備はあるから……」
　ビーチャは手を挙げ、ジムの長広舌をストップさせた。首を振り、また溜息。
「ジムったら……そんな夢のような話を、あたしに信じろって言うの？　あたしにこの洛陽での仕事を放り出して、あなたに従いていけと言うの？」
　たちまちジムの自信が空気の抜けた風船のように萎む。上目遣いになって囁く。
「駄目かい？」
　困ったような表情がビーチャの顔に浮かんだ。どんな時も余裕を失うことの無いミューズ人には珍しいことであった。どう言おうか考えているようだ。
　やがて煙草をしまい、ビーチャは改まった口調で話し出した。
「ジム……あなたは、あたしのお友達だわ。あなたはいつも、あたしに親切だったし、一度だってあたしの信頼を裏切ることは無かった……でも、やっぱり、あなたはお友達なの。結婚となると、それ以上の関係になる必要があるけど、あたしにはあなたに、そこまでの関係を築く一歩は踏み出せない。分かって下さるかしら？」
　諄々と諭すビーチャに、ジムはがっくり目を落とした。膝に乗せた両手が固く握り締められている。
「おれが原型プロトタイプだからかい？　君はミューズ人の〝種族〟で、おれは遺伝子が祖先そのままの原型だ。それが理由か？」
　ジムの口調は呻きに近かった。声に苦悩がありありと表されている。
　ビーチャの眉が微かに顰められた。そんな表情を浮かべているのに、ビーチャの美貌は微塵も崩れてはいない。
「ジム……」
　だん！　とテーブルを叩き、ジムは立ち上がった。その派手な音に、テラスの雑音が、ぴたりと止まった。
「判った！　君に信じさせてやるさ！　いいか、ビーチャ。おれは、必ず宇宙船を手に入れて君に見せてやる！　そうしたら、おれの決意が判るだろう？」
　ぶるぶると両手が震え、ジムはポケットから小さな包みを取り出した。その包みを床に投げ棄てる。
「こんなもの！」
　包みが開き、中からケースが転がり出た。ケースの蓋がぱかりと開き、中から小さな指輪が覗いた。
　ビーチャの指のサイズに合わせた婚約指輪であった。
　くるりと背を向け、ジムは大股にその場を離れて行った。