宇宙狂時代～ＳＦ宝島～

スイート・ホーム

１

「ねえ、どっちへ行くんだい？　ジム」
　ヘロヘロに促され、ジムは弱りきった。
　ガラクタ倉庫を脱出したときは、それから先の予定など、まるで頭に存在しなかった。ただ、閉じ込められるのが厭で、脱出したのだ。
　さて、いざ自由になってみると、さっぱり先の計画は考えてなかった間抜けさに、我ながら気付いた。
「うるさいなあ……今、考えているところなんだ……」
「ジム。ちゃんと先の行動を頭に入れていなかったのかい？」
　いかにも呆れた、というようにヘロヘロは呟いた。
「ちぇっ！」とジムは舌打ちした。ロボットに呆れられたら、世話はない。
　ヘロヘロは分別臭く忠告した。
「一つ。この戦艦《鉄槌》から逃げ出すには《呑竜》に乗り込むしか手がない。しかし《呑竜》にはキャシーが防護装置を施している。その防護装置を解除できるのはキャシーだけである。二つ。従って、まず最初にすることは、キャシーを見つけて《呑竜》に戻ることである！　どうだい、この計画？」
　得々と説明するヘロヘロに、ジムは苦りきった。
「はいはい！　お前の計画、その通りで御座いますよーだ！　ちぇっ！　そんなこと、おれだって考え付いたはずだよ」
「はて、どうだかね」
　ヘロヘロは、にやにや笑った。
　かっとなったジムは、ヘロヘロに向かって、ぐい、と顔を突き出した。
「だったら、どうやってキャシーを見つけるんだよ？」
「うふっ！」ヘロヘロは得意そうな表情を浮かべる。「何も知らないんだね」と言いたそうに、上目遣いになった。
「キャシーの居場所は、ちゃーん、と判ってるんだ。僕はキャシーの発信するビーコンを受信できるからね。キャシーには生きている限り、僕だけが受信できる周波数の発信装置を持っているからな」
「それを先に言えよ！」
　ジムは叫んだ。ヘロヘロは慌ててジムの口を塞ぐ。
「ジム！　声が高いよ！」
「うぐっ！」とジムは声を呑みこんだ。小声で囁く。
「それで……今も居場所は判っているのか？」
　ヘロヘロも小声で返した。
「もちろんさ！　こっちの方角が、強く感じる」
　ちょこちょことヘロヘロはジムの側をすり抜け、二股になった換気ダクトの内部を歩いていく。ジムはヘロヘロの後に続いて、ごそごそと四つん這いを続けた。