宇宙狂時代～ＳＦ宝島～

胸一杯の真空

５

「真空になっている！　格納庫には空気がないっ！」
　エア・ロックの表示を見てとり、ジムは叫んでいた。
　ジムの言葉にヘロヘロは「ええっ！」と悲鳴を上げ、隣のキャシーを見上げた。
「ど、どうするキャシー……格納庫が真空じゃ、エア・ロックは開けないよ！」
　キャシーは素早くエア・ロックを見回した。
　通常ならエア・ロックには宇宙服があるが、なぜか、ここには一つもない。
　キャシーは何か考えている様子だ。
　やがて決心がついたのか、きっと顔を上げヘロヘロに命じた。
「ヘロヘロ、エア・ロックを開けなさい！」
「えっ？　で、でも向こうは真空だよ。空気がないんだよ！」
「判ってる。でも、どうしても《呑竜》には辿り着かないと……」
　キャシーは青ざめていた。ジムを見つめ、口を開く。
「ジム、あんた宇宙パイロットの資格を持っているってことね？　なら〝真空適応〟のことは知っているでしょう？」
　ジムはキャシーの〝真空適応〟という言葉とともに、記憶移植された知識が急速に脳裏に浮かぶのを感じた。必死になって移植された知識を「思い出」した。
　引き出されてきた知識に、ジムは呆然となった。
　キャシーに尋ねる。
「キャシー、本気であれをやるつもりか？」
　キャシーは頷いた。
「あたしは断固やるつもりよ。でも、あんたは、ここにいていいのよ。考えても御覧なさい。シルバーが狙っているのは、あたし。それと《呑竜》。でも、あんたは偶然、巻き込まれたんだし、捕まっても大丈夫。少々手荒なことをされるかもしれないけど、あんたの命までシルバーは奪うつもりはないでしょう」
　ジムは肩を竦め「へっ！」と笑った。
「そりゃ、そうだけどね、おれ、こうなったら最後まで付き合うよ。なんだか、面白そうじゃないか！」
　キャシーとジムの二人は目を合わせた。
「それじゃ、行くわよ！　ヘロヘロ、エア・ロックを開けて！」
　キャシーはジムに向け注意した。
「言うまでもないけど、絶対に息を吸い込んじゃ駄目よ」
「判ってる」
　ジムは頷いた。
　ヘロヘロはエア・ロックの開閉スイッチを押した。