河童戦記

甚助の巻

六

　直後、赤ん坊は背中をぐーっと反らし、全身に力を込めて泣き出した。
　ぎゃあーっ！
　驚くほど大きな泣き声であった。三郎太は、ぎょっとなった。
「ど、どうした？　おれが、何かしたか？」
　時姫がつぶやいた。
「〝声〟が満ちております……。敵意に満ちた〝声〟……。源二、これは敵です！」
　目を見開き、顔色は青ざめていた。
　源二は、さっと身を翻し、戸を僅かに開いて外を覗き込んだ。
　ひしひしと軍勢が山寺を取り囲んでいる。
　尾けられていた！　なぜだ？
　充分過ぎるほど、注意してあったはずなのに……。
　源二の目が部屋の中に漂う、微かな銀線を捉えていた。目に見えるか、見えないか、ほとんど判別できないくらいの細い糸である。
　あっ、と源二は立ち上がり、上着を脱ぎ捨てた。ころりと小さな虫が床に転がる。
　摘み上げると、豆粒ほどの蜘蛛である。蜘蛛は干乾びて、死んでいた。
　しまった！　標しるべ蜘蛛じゃ！
　奇門遁甲の技に、虫を使う技がある。蜘蛛の糸を吐く器官に傷をつけ、死ぬまで糸を吐き出させる術があった。甚助は源二の上着に、その術を施した蜘蛛を付着させたのだ。
「三郎太、結界はどうしたのじゃ？　ここは河童の結界に守られておるのではなかったか？」
　ごくり、と三郎太は唾を呑みこんだ。
「それが……河童は忘れ易い生き物なのだ。最初の、里人との争いで結界の約定が決められ、それ以来ずっと揉め事は何も起きなかった。それ故、河童の大多数が結界の存在も意義も忘れ果ててしまっている……。おれがお前たちのことを頼んだときも、仲間たちは結界のことを完全に忘れていた……」
　がっくりと首を垂れる。
　ええい、役立たずが……！
　立ち上がり、今まで手にすることもなかった刀を掴む。京を脱出するとき身につけた鎖帷子を取り上げる。
　くるくると身は動き、戦支度を整える。
「時姫様！　三郎太！　覚悟はよいか？　この囲み、どのようにしても脱け出ようぞ！」
　三郎太は強くうなずく。時姫の手をとり、立ち上がらせる。産後の時姫は、さすがに辛そうである。
　源二は死を覚悟していた。