河童戦記

河童淵の巻

七

　鋤を揮う手を止め、三人は顔を上げた。
　なにか異常を感じる。感じるが、それがなにか判らない。
　ただ、不安だけが胸に込み上げてくる。
「なんだか、妙じゃの……」
　呟くと顔を仰向け辺りを見回す。
　ぎくり、と表情がこわばる。辺りに、濃密な霧が立ち込めていた。
「い、いつの間に……？」
　滝壺は滝の水飛沫で水蒸気が過飽和にあった。その水蒸気は、河童の低周波音によって凝結し、霧と化したのである。
　ぽとり、と手にした鋤を取り落とした。がちゃん、と鋤は地面に転がる。
　と、その鋤が地面の上でびりびりと細かく震動していた。
「な、なんじゃ！」
　三人は、あまりの異常に、衝動的に飛びのいた。
　さっと脇差を抜き放ち、身構えた。
「な、なんだか、腹が妙じゃ……」
　一人が自分の鳩尾みぞおちあたりを撫で擦った。腹部の柔らかな脂肪がぶるぶると震えて、腸が捻れるような感覚が伝わってきた。
「うっ！」
　もう一人は脇差を取り落とし、両手で耳を押さえた。

　悸きビぃいぃいん……。

　河童たちは今度は高周波域を使ってきた。
　もちろん、人間には聞き取れない。しかし、その影響は、確実に三人を襲っていた。
「わあっ！」
　一人が目を真ん丸に見開き、無茶苦茶に手にした剣を振り回した。
「やめんか！　危ない……」
　言いかけた当の本人も、同じく目を見開き、剣を握りしめ、何も存在しない空間に切りかかる。
「わあっ！　く、来るな……！　た、助けてくれえ……！」
　顔中を口にして、声を限りに叫んでいた。
　三人とも、幻を目にしていた。河童の音による攻撃である。各々の目にしている幻は、それぞれ心の奥深くに潜む恐怖そのものであった。

　──ここは、水虎さまの聖域じゃ……。

　霧の向こうから声が伝わってくる。
　汗を滴らせた顔を上げ、三人は青ざめた顔を見合わせた。
「今の声を聞いたか？」
　三人とも、がくがくと頷きあった。
「に……逃げろっ！」
　ひいっ、と悲鳴を上げ、三人は恥も外聞もなく、足を舞わして走り出した。
　手にした道具は、そのまま放置し、ともかくこの場から離れること、それだけを念頭に駆けていく。
　あはははは……。
　追い討ちをかけるように、遠くから河童の笑い声が響いていた。