蒸汽帝国～真鍮の乙女～

総督府

4

　翌日、ギャンの案内で内務大臣、陸軍、海軍両大臣がテスラ博士の研究室に招待された。
　研究室に入った三人は、目の前の光景にあっけにとられていた。
「これが……そうか……」
　あまりの驚きに、言葉も出ない。
　それは巨大な人型の機械であった。つまりロボットである。
　身長五メートルはあるだろうか。
　どっしりとした足は大地を踏みしめ、長い両腕は金属の輝きに照明を跳ね返している。
「まだ試作品だがな……動作は保証するよ」
　テスラ博士は誇らしげに自分の作品を手の平で叩いた。ぱんぱんという金属特有の反響音が研究室にひびいた。
　その人型の兵器は恐ろしげな印象をあたえるよう、デザインも工夫されている。手首にはごつごつとした棘のついたリングをはめ、顔はいかつくどことなくゴリラを思わせる。
「動かしてみましょうか？」
　そう言いながらギャンは梯子をかけ、ロボットの胸にのぼった。胸の前が両側に扉のように開き、内部に人間が乗り込めるような座席が出現した。ギャンはその座席にのぼり、ベルトをかけた。
　胸の扉が閉まるが、視界が確保されるよう覗き窓がついている。その窓からギャンは首をつきだした。
「少しさがっててください」
　その声に、全員あわてて後ずさる。
　ぶるるるるん……。
　エンジンの始動音がして、ロボットの関節からしろい蒸気がふきだした。
　しゅっ、しゅっ、しゅっ！
　ばしゅーっ！
　もうもうと蒸気が湧き出し、みなわっと驚きの声をあげた。
　ぶるぶる……とロボットの全身が震えだした。
　ぐっと片足をあげ、一歩踏み出した。
　ずしいぃん……！
　もう一歩！
　ずしいぃん……！
　踏み出すたび、地響きがする。
　ずしずしと大地を踏みしめ、ロボットは研究所の出口へと向かう。
「扉を開けてくれ！」
　ギャンの声に、待機していた兵士があわてて扉を開いた。
　どすん、どすんとロボットの歩きにつれあたりの機械が揺れている。
　三人の大臣は走り出した。
　研究所の外に、廃棄処分になっていた旧式の蒸気装甲車が停めてあった。
　ロボットはその前に立ち止まると、手をふりあげた。
　ぶーん、と音を立てふりまわし装甲車のまんなかにふりおろす。
　ぐわしゃ！
　ものすごい音を立て、装甲車は一撃でぺしゃんこになってしまった。
　もう一度！
　今度は地面にめりこんだ。
　ロボットは両腕を伸ばし、スクラップになった装甲車を持ち上げる。
　ぶん、と放り投げる。
　どしゃ、とスクラップは地面に投げ出され、何度かバウンドした。やっと停まったときは、原型を失っていた。完全なくず鉄である。
　ぼうぜんとして言葉もなかった大臣たちはやっとわれに返った。
「すごい……なんという威力だ！」
　陸軍大臣がつぶやいた。
　それに海軍大臣も同意した。
「まったくだ、あんな兵器があれば、わが軍は無敵といっていい！」
　大臣たちは感銘をうけていた。
　だがテスラ博士は首をふった。
「だが、これを戦争に使うには問題がある！」
　なぜだ、という目つきにテスラ博士は肩をすくめた。
「乗り手がおらんのじゃよ」
「乗り手？」
「これを操縦することができるのは、いまのところギャン少尉しかおらん。ほかのものがあれに乗り込むと、揺れで正気を保つことすら難しい有様じゃ！　大量生産にはいるには、その問題を解決しなければならん」
　ふうむ……と、陸軍大臣は顎をなでた。きっとテスラ博士に向き直り、口を開いた。
「博士、ぜひこの鉄人兵団は完成させなければならん！　予算はいくらでもつぎこむ。なんとしても実用化してもらいたい」
　判った、とテスラ博士はうなずいた。
　デモンストレーションが終わり、大臣らが帰った後苦々しげな顔つきなってロボットを見上げた。
「どうしたんです？　なにか不満でも？」
　ギャンが問いかけると首をふった。
「いや、なんでもない」
　そうですか、とギャンは肩をすくめた。
　まあ、今回はこんなものだろう。総督府のこと、ゴラン神聖皇国のこと、そしてこの鉄人兵団のことを披露できたのは上出来にはいる。これによって、ギャン少尉という名前は大臣たちの胸に深く刻まれたはずだ。あとは待望の、共和国との戦争によって、ギャン自身が活躍して英雄となる道が残されている。
　ギャンには自信があった。