蒸汽帝国～真鍮の乙女～

サーカス

１

　帝国軍は動き出した。
　総督府の奪回と、共和国軍に占領されたロロ村を解放するためである。
　ボーラン市のメイン・ストリートを、帝国軍の主力が隊列を組んで進軍していく。
　それをパックとサンディ、それにマリアの三人は眺めていた。
「すげえなあ……」
　口をぽかんと開け、パックは素直に感心していた。通過する軍の車両は途切れなしに目の前を横切っていく。兵員を満載した輸送車からは、兵隊たちが道行く市民に手をふって喚声に答えている。道路の両側には、ひとめ見ようと大勢の野次馬が押しかけ、通過する車両に向かって熱狂的な応援をしていた。だれかが配ったのか、ちいさな帝国旗が市民の手に渡され、みなそれを小刻みにふっていた。
　最初ロロ村が占領されたというニュースを聞いたときはパックはいてもたってもいられない気持ちだった。すぐにもロロ村に帰ろうと言い出したパックを止めたのはニコラ博士だった。
「お前がいってもなにもならん。第一、戦争になったらなにをする気なんだね？」
　そう言われ、パックは言葉をつまらせた。ニコラ博士は続けた。
「ロロ村は帝国の領土だ。そのロロ村が占領されたのだ。すぐにでも、帝国軍が動き出すさ」
　そしてニコラ博士の言葉は裏打ちされた。
　まわりの市民と一緒に、パックは大声で軍隊に声援をおくっていた。
　頑張れよ……ロロ村を頼むぞ……。
　そんな気持ちだった。
　帝国軍の隊列も、そろそろ終わりにさしかかっているようだった。
　もう帰ろうか、と思ったパックは、わあ！　という喚声にふり返った。
　隊列の最後から、見慣れないものが近づいてくる。
　なんだろう……。
　のびあがったパックは、あっと叫んでいた。
　なんと、隊列の最後から巨大な人型の機械が歩いてくる。
　三階建てほどの建物くらいはある高さで、ゆったりとした歩みで大通りを進んでくるのだ。
「な、なんだあ……」
　となりの事情通らしき男が、パックに説明した。
「なんでも帝国軍の新型兵器だって噂だぜ」
「新型兵器？」
「ああ、鉄人兵っていうんだそうだ。ほれ、これを見ろ」
　男は号外をひろげて見せた。
　それには総督府とロロ村が共和国軍に占領されたという記事のあとに、軍の新型兵器についての記事があった。巨大な、ゴリラを思わせるロボットが精緻なイラストで掲載されている。
　近づいてくるのは、それの実物である。
　男はじろじろとマリアを眺めた。
「言っちゃなんだが、あんたの連れているその女の子、中にだれか入っているのかい？」
　パックは首をふった。
　ボーラン市は大都会だけあって、マリアが外を出歩いても他人の詮索をあまり受けない。ただ、物珍しげな視線は慣れっこになっているが、たいていぎょっとしても知らんぷりをするくらいのものだ。男がまともに質問するのは珍しい部類にはいる。パックは男に向けて肩をすくめて見せた。男はそれで納得したのか、眉をあげてうなずいた。
　ずしり……ずしり……。
　鉄人兵が通過していく。
　地面を踏みしめるたび、地響きがすごい。
　ぼんやり眺めていたパックは、その胸あたりにある操縦席を見て「ん？」となった。
　操縦しているのは若い、少佐の階級をした兵士である。戦車兵のヘルメットを目深にかぶり、横顔しか見えない。が、その横顔は確かに見覚えがあるような……。
　あれは……ギャンではないのか？
　パックは目をごしごしとこすった。
　ヘルメットから金髪がのぞき、貴族的な横顔がちらりと見えていた。
　どう見てもギャンである。
　が、その顔はパックの記憶したギャンとはどことなく違っていた。
　他人の空似、というやつか？
　パックはいつまでも見送っていた。