蒸汽帝国～真鍮の乙女～

万卜人

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真実

１

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　ホーバンはハルマン教皇のほそ首にナイフを突きつけつつ、魔法医師の両手を縛り上げ、紐の端を自分の腰に巻きつけた。こうしてふたりを引っ立て、通路に向かう。
「どうするつもりなんじゃ。こんな真似をして、わしは老人じゃぞ！」
「どうするもこうするもない。ここを逃げ出すまで、人質としてふるまっていただく」
　ふうむ、と教皇はホーバンの顔を見上げた。
「おぬしの顔には見覚えがある。その僧服で判らなかったが、たしかわしの配下の兵士長のひとりにおぬしそっくりの男がおった……」
　ホーバンは苦い笑い顔を見せた。
「そうさ、その兵士長がおれさ。だがおれはつかえる主人を間違えた。おれはゴランの国に忠誠を誓ったが、人の生き血をすする吸血鬼につかえたつもりはない！」
　ホーバンの言葉を耳にしてなぜか教皇はにやりと笑った。
「お前たち、どこへ向かうつもりなんじゃ？」
「ロロ村よ！」
　ミリィが叫んだ。
　そうだ、ロロ村だ。生まれ故郷に帰る、それがいまの彼女の願いだと、ミリィはあらためて確信した。
　胸の中にロロ村の光景がよみがえる。
　懐かしい家、隣に見えるのはパックの家だ。
　ああ、あそこで薪を割っているのはパックの父親のホルンじゃないか。となりでは、できたたてのシチューをもって母親のメイサがにこにことほほ笑んでいる。
　いつの間にかミリィはロロ村に帰ってきていた。
「お母さん！」
　ミリィは叫んだ。
　その声にメイサが顔をあげた。
　ミリィの顔を認め、驚きの表情になる。
　その目にみるみる涙が盛り上がった。
　たまらず、ミリィもメイサに駈け寄った。
　ふたりは家の前で抱き合った。
「ああ、ミリィ……ミリィ……どんなに心配したか……！」
「お母さん、お母さん！」
　ミリィも母親の顔に自分の頬をおしつけた。母親からは懐かしい匂いがする。
「ミリィ……」
　だれなの、じぶんを呼ぶのは……。
「ミリィ、目を覚ませ！」
　なんだ、ヘロヘロの声じゃないか……目を覚ませって……。
「しっかりしろ！　お前は聖堂から一歩も外に出てはいないぞ」
　はっ、とミリィは目をまたたいた。
　薄暗い石壁の奇妙な部屋。壁には魔方陣が描かれたタペストリーがかかっている。
　そう、あの魔法医師の部屋だった。
　ミリィはあたりをきょろきょろと見回した。
　教皇があの寝具にねそべり、さきほどの姿勢のまま奇妙な表情をうかべている。なんだかあてがはずれた、といった顔だ。教皇はゆっくりとヘロヘロを見つめた。
「なぜじゃ……なぜ、お前にはわしの催眠がきかん？」
　ヘロヘロは背中をそらせた。
「当たり前だ。おなじような技は、おれも昔さんざん使ってきた。お前のやろうとしていることなど、先刻承知さ」
　教皇は目を細めた。
「お前はただの人間ではないな……名前を聞かせてもらおうか」
「おれの名前はヘロヘロという」
「ヘロヘロ……」
　教皇は驚愕の表情になった。ヘロヘロは興味深げな目つきになった。
「おれの名前に聞き覚えがあるのか？　お前の正体こそ知りたいな。お前、本当の教皇なのか？」
　なぜだか教皇はうろたえた。
「ば……馬鹿なことを……わしが本物のハルマン教皇であることはそこにいる男が証明してくれるではないか！」
　そう言って教皇は跪いたままのワフーを指さした。ヘロヘロはワフーに顔を向けた。
「ワフー、あんた、この教皇が昔の教皇とおなじ人間だと思うかね？　あんたはこの国で長いこと聖職についていたそうだな。教皇のことも良く知っているはずだ。どうだ、昔の教皇といまここにいる男がおなじ人間だと、断言できるのか？」
　ぽかん、とワフーは口を開けた。
「し、しかし、しかし……そこにおわすかたが、教皇さまでないとすると……わしは……」
　ワフーは震える両手で顔を覆った。
「ヘロヘロとは古代語で〝恐怖〟を意味する。転じて〝魔王〟の意味ももつようになった。そうさ、おれは魔王だった……千年前、聖剣に封じ込められるまでは……」
「魔王……」
　教皇はおうむがえした。
　ヘロヘロはきっと教皇をにらんだ。
　瞳がくわっ、と見開かれ、両目の内側から強烈なひかりがたたえられる。
「正体をあらわせ！　いつまでもおれの目をごまかせると思うな！」
　指先をつきつけ、ヘロヘロは全身にちからをこめた。
　目に見えないエネルギーが指先から教皇に放射されているようだった。
　ぶるぶると教皇は全身を震わせはじめた。たらたらと顔全体から脂汗がふきだす。
　ぐぐぐぐ……！
　教皇はうなりつつ背をそらしはじめた。
　どた！　と、教皇は寝台から床にころげおち、その場でのたうちはじめた。
「正体をあらわすんだ！」
　ヘロヘロは怖ろしい声で命令した。ヘロヘロの両目からはなたれるひかりは金色のまばゆいものとなり、室内をあかあかと照らし出す。そのひかりをまともに浴びた教皇は苦しげな表情になり、どたん、ばたんと全身を床にうちつけ咆哮をあげていた。
　ひいひいひいとあえぎつつ、教皇は顔を上げた。

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