ウラバン！～ＳＦ好色一代男～

世之介の変身

６

　微小機械の無数の〝声〟が津波のように押し寄せ、世之介は一瞬、我を失っていた。
　まるで、百万人もの人間が一斉に声を発し、勝手なことを喋っているのを、一度に耳にしているかのようだった。

　──働け、働け、もっと働け！
　──原料が足りない！　もっと原料が欲しいよ……。
　──俺は、もっと作りたい！　誰か、俺に注文してくれ！

　世之介は耳を塞ぎたい気分だった。自分の耳がどこにあるのやら、見当もつかない。
　ともかく、何かしら世之介と意思を伝え合える存在を求め、ぐんぐんと先に進む。そのうち、世之介の視界に、微小機械が作り出す社会が見えてきた。
　しかし、あくまで仮想的なものであり、現実の存在ではないことはわきまえている。
　微小機械は無数に繋がった、網の目のような構造を保持していた。網の目の一つ一つが無数の情報を伝え、情報は一気に微小機械一つ一つの単位に伝わっていく。
　微小機械一つ一つには、意思はない。だが、ある程度の規模になると、人間のような意識ができているようであった。
　世之介は、それらの意識を丹念に点検していく。だが、どれも、自分だけの作業に没頭している様子で、世之介の語りかけには一切、答えようとはしない。
　世之介は焦りを感じていた。これでは、せっかく意識を投射しているのに、空回りもいいところだ。どれか一つくらい、世之介と話し合える意識はないのだろうか？
　ぼうっ、と霞む意識の中に、不意に一つだけ、くっきりとした何かが見えてくる。見えてきた意識は、ぶつぶつと何か呟いていた。
　世之介は耳を澄ませた。

　──強くなりたい！　俺は、もっと強くなりたい！　誰にも馬鹿にされない、恐れられる存在になりたい！

　切迫した感情が、世之介の意識に突き刺さるように伝わってくる。強さへの渇望が、熱い感情の波となって放射している。
　風祭の意識であった。

　──風祭！　お前か？

　世之介の呼びかけに、ぎくりと強張る気配が伝わる。

　──誰だ？　俺に呼びかけるのは？
　──但馬世之介……。憶えているか？
　──ああ、〝伝説のガクラン〟を着た奴だな……。何の用だ？

　風祭の返答には、酸性の毒のような、疑念が纏いついている。世之介は精一杯、真摯な感情を込め、話し掛けた。

　──風祭、お前のせいで、番長星は大変なことになっているんだ。微小機械が止まらなくなっている。

　風祭は憤然となって、返答をした。

　──それが、どうした？　番長星がどうなろうと、俺には関係ねえ！

　世之介は（想像上の）眉を顰めた。

　──なぜ、そんなに強くなりたいんだ？　強くなって、どうする？

　頑なな風祭の感情が伝わる。

　──お前の知ったことか！　さっさと、ここから出て行きやがれ！

　世之介は風祭の意識にじわりと侵入を開始した。ふつふつと疑問が溢れてくる。なぜ、これほどまでに、風祭は強さを求めるのか。
　世之介が自分の意識の中に侵入しようとしているのを悟り、風祭は悲鳴を上げた。

　──よせ！　止めろ！　俺から出て行け！　嗅ぎ回るんじゃねえっ！

　世之介の眼前に、一枚の扉があった。
　風祭の記憶の扉であった。世之介は、風祭の記憶を押し開いた！