紫陽花

ホワイトチョコレート

16

　開店してから小夜は元気そうにホワイトチョコのガトーショコラをお客さんに配っていた。

「お友達に大絶賛されました」

　とか言ってバリバリの営業をしている。一応いつもより少し安めにデザート代を取ったが、売り上げは良好、流石看板娘だ。

　今日はいつもより少し忙しかった。やはりバレンタイン、カップル共が比較的多い。
　バレンタインとは無縁そうなおっさん客でも、小夜とおっさんの合作をわりと頼んでいた。

　やっと落ち着き始めたのが22時頃だ。小夜が上がるとき、何人かのお客さんが小夜に、「美味しかったです」と言っていた。

　小夜は完全に吹っ切れたのか、最後は自然な笑顔で「ありがとうございます」と返事をそれぞれに返していた。

　そんなときだった。雪子さんが、なにやら紙袋を持って来店した。

「いらっしゃいませ」
「お世話になります。
小夜ちゃん、上がっちゃった？」
「いえ…」

　と会話していると、「雪子さん！」と、着替えを済ませた小夜が客席に現れた。

「こんばんは！雪子さんお花ありがとう！あれから家でも育ててますよー」
「いえいえ。
　来月辺りには綺麗に咲くよ。
　今日はね、この前のガトーショコラのお返しにと思って」

　そう言って紙袋から、雪子さんは小夜に、包装された高級チョコの箱を渡した。

「え、いいんですか!?」
「もちろん。美味しかったわ。私はちょっと作るの苦手だったから…」
「わーい！やったー！友チョコ！」
「あはは、そうね。
　小夜ちゃん、どうだったの？」
「あー、ダメでしたよ！」

　あまりにも明るく言うから、雪子さんも座るのを忘れて立ち尽くした。

「…そう」
「でも、なんだか元気。みんな励ましてくれたから！」
「あ、雪子さん。いらっしゃーい」

　そんな中おっさんがキッチンから顔を覗かせた。

「今日はお返しに来ました。よかったらみなさんで」
  
　そう言って紙袋をおっさんに渡した。

「うわぁ、すげぇ…こんな高いのいいんですか!?」
「ええ。ちょっとお返しが思い付かなくて…出来合いの物で申し訳ないけど」
「全然！てか気を遣わせちゃってすんません！」

　ふとおっさんは俺を見て、雪子さんを見た。あ、そっか。お礼言わなきゃ。

「ありがとうございます」
「小夜ちゃん、ちょっとおいでよ！食べよう！
　真里！雪子さんからチョコ！」

　そう言っておっさんは小夜を手招きし、キッチンに戻った。小夜も雪子さんに軽く会釈をしてキッチンに入って行った。

　雪子さんをカウンターに促すと、「この前のハイボールをください」と言った。白州ハイボールを作って出す。

　なんだかキッチンが賑やかだ。チョコなんて…って昼間は言っていたのにな。

「小夜ちゃん、なんだかいい女になった感じね」
「うん…そうだといいなぁ」
「光也さん、」
「はい？」

　呼ばれて、キッチンの3人から、雪子さんに視線をずらす。雪子さんは何だか少し俯いて、「はい、これ」と言って箱を渡してきた。

「ん？」
「あのね、私ね…唯一作れるお菓子があって…」
「はい」
「バレンタインだし、久しぶりに作ってみようかなって…思ったんだけど、」

　え、え？マジか、動揺。

「アップルパイ。ちょっとバレンタインとは関係なくなっちゃったけど…」
「は、はい…」
「色々とお礼。せっかく作ったから、よかったら、貴方に」

　え、嘘。
　何これ、嬉しい。

「俺、実は」
「ん？」
「林檎、めっちゃ好きなん…です」

　危ねぇ、動揺して京都弁が出そうになった。
　そんな俺を見て雪子さんは静かに笑った。

「小夜ちゃんもこの前言ってた。みっちゃん林檎好きだから、リンゴジュース私も好きなんですって」
「あぁ、そう言えば」

　リンゴジュース、昔からよく家にあったなぁ。

「ありがとうございます…」
「光也ー！これ美味いよ！」

　おっさんがテンション高めに現れたので棚にしまった。

「あれ？いい感じだった？」

　まったく。

「喜んでくれてよかったわ」

　でもそんな笑顔も綺麗だ。