皆と仲良くしたい美青年の話

黒の帳 『一つ目の帳』

夢にまで見た場所

｢…ふふ、ふふっ…｣
｢どうしたの、クロちゃん｣
｢ふふ、嬉しくて｣

大好きなサンミオ。そのコラボカフェとなれば、是非行きたい。
中学の冬から、そのコラボは行われていた。受験に集中しないと、と自分に言い聞かせていたけれど、行きたいという思いは私の中でどんどん募っていく。
しかし、受験が終わっても、私は行くことが出来なかった。勇気が湧かなかったからだ。世間ではサンミオ男子だとか言われ、可愛いもの好きの男性が許容されているようにも思えるが、男一人で女性層をターゲットにした可愛らしいカフェに入れるだろうか。
答えは否だ。
恥を忍んで友達に頼もうにも、そんな友達は居なかった。クリミツのイジメから助けてくれたとはいえ、学校生活が寂しくない程度の友人だ。それに皆、私の顔を見て態度を変えるような人間だったから、どうにも踏み込むことが出来ず、友達は大勢居ても、一緒に出かけるような友達は一人も居なかった。
中学時代には何度か女の子とお付き合いをした事もあるけど、煌めく可愛い笑顔で、かっこいい人が好き、なんて言われては、サンミオがどうのなど話せなかった。結局、その女の子達はどの子も、思ってたのと違った、とか、優しすぎる、とかで別れてしまった。私もしっくりこなかったし、拗れるようなことも無かったから良かったのだけど。

コラボ開催は3月末まで。そのお知らせを見て、諦めていたのだけど、紅陵さんが先程見せてくれたホームページには、大好評につき開催期間延長！との言葉があった。そして今は一緒に行ってくれる友人が居る。何たる幸運…

そして、今は皆でショッピングモールを歩いている。
あの後、帰る為に鞄を取りに行ったら、菊池君達に出くわした。でも、紅陵さんが睨みつけると皆あっという間にあちこちへ散らばってくれたので、何か言われることはなかった。何か話しかけられたら抜け出せる気がしなかったので、助かった。紅陵さんって本当にすごいな。

私の右には紅陵さん、左には龍牙、その向こうにクリミツが居る。クリミツはカフェに入らないけど、暇だから着いて来たとのことだ。

｢あ、でも私、甘過ぎると食べられないんですが…｣
｢そういう時は俺が食べるからな。クロちゃんは気にせずにシナモ…、シナノン？頼んだらいいから｣
｢はい！ありがとうございます｣

確かに、紅陵さんは甘いものが大好きみたいだ。初めて会った時もペッキーの箱を持っていた。

｢鈴っ、俺も食べるからな！｣
｢龍牙は何食べるの？プリンはまだ好き？｣
｢え、あ、好き…いや、そういうことじゃなくて…｣

龍牙が言い淀んでいるけど、これはいつものアレだ。纏まりの無い話を続けてしまう、龍牙の癖。何を言っているか分からないので、落ち着くまで放っておこう。

｢紅陵さんって、いつクリミツ達と連絡先交換したんですか？｣
｢え、昨日のお昼だけど。クロちゃん居たよな？｣
｢…多分、ぼーっとしてました｣
｢ふふっ…、色んなこと考えてんだろ。…当ててやろう、俺が猫みたい、って思ってたことあるだろ｣
｢……あ！！｣

そうだ、目が細くなる生き物は猫か！
紅陵さんは怒ると目が細くなるから、その様子を見て何かそんな動物いたなぁ～と呑気に考えていたんだ。
成程、ああ～スッキリした。
うんうんと頷いていると、頬に何かが触れた。

｢…可愛い｣
｢………ぇ｣

紅陵さんの手だった。
その大きな手に、一瞬あの時の褐色さん…誰だっけ、ああ、渡来君だ、渡来君の手を思い出した。優しく撫でるような手付きも似ていたけど、何だろうか、どうにも嫌な気分にはならなかった。まああの時は彼らには抑えつけられていたし、このリラックスした状況とアレを比べてしまうのは違うだろうな。

｢おいそこ、イチャイチャすんな。カフェ行くんだろうが｣
｢ちょっ、イチャイチャなんてっ…｣
｢へいへい、片桐は先行ったのか｣
｢そうっすね、見てられねえって言ってました｣

クリミツに茶化され、私は今の状況を認識し、急に恥ずかしくなった。頬を包まれて抵抗するどころか、少し、ほんの少しだけど、安心感を覚えていた。ここ、ショッピングモールなのに。
でもそんな私を置いて、紅陵さんは何事も無かったかのように颯爽と歩いて行ってしまった。
何だか、私ばかり意識していたようで、より一層恥ずかしくなってしまう。赤くなった頬をぺちぺちと叩き、二人の後を追った。

私達が目指すカフェは二階の奥の方にあるから、どこかから上がらなければいけない。そこのエリアには女性向けの服や化粧品を販売する店が集まっている。奥なので他の場所への通過点でもなく、間違っても男数人で行く場所ではない。だから、私はそのコラボカフェに行くどころか、見ることさえ初めてだった。
エスカレーターを上がって暫く歩くと、漸くカフェが見えた。龍牙もそこで待っている。見たところ列は無く、店内も空いている。すぐに入れそうだ。店前にはコラボ開催を示す看板と、キャラクターの大きなパネルがあった。シナノンちゃん、マイメモちゃん、ケティちゃんの三人だ！後で写真を撮っておこう。
…今更だが、学ラン三人でここに入る事に緊張してきた。入店禁止ではないけど、それなりの視線は向けられるだろう。でも紅陵さんが誘ってくれたし、龍牙も来てくれる。怖気付いてどうする、私！
自分を励ましていると、紅陵さんが私にちょいちょいと手招きをした。何だろうと思って歩いて行くと、前髪をピンで留められた。

｢よし。これなら、ちゃんと自分の目で見られるだろ？｣
｢……はい、ありがとうございます！｣

ここは中央柳高校ではなく、ショッピングモールだから、雅弘さんとの約束は破っていない。そう自分に言い聞かせ、紅陵さんにお礼を伝える。

｢うーん、自分でピン持ち歩かないとですね…｣
｢いや、それは止めとけよ。俺が守ってやれる時だけ顔を出すってことで、俺が貸すから。自分がピン付けてること忘れるようなうっかりさんは、それくらいがいいと思うぞ？｣
｢うう、確かに…｣

昨日の天野君のことか。確かに、ピンを付けっぱなしだったせいで天野君に顔を見られてしまった。そういえば天野君は今どこにいるんだろう。まだ私を探しているのだろうか。まあこんな可愛らしいカフェにまで探しに来るわけがない。周りには女性向けの店ばかりだから、余程のことがない限り出くわすことは無い。
クリミツはカフェに入らないので、ここでお別れだ。ゲーセンで待っているとの事なので、食べ終わったらそこで合流しようとなった。クリミツもやはりここは入り難いらしく、別れを告げるなり逃げるように走っていった。
店内に入ろうとしたら、店内から驚いた声がした。一体なんだろうか。