あなたの前でだけ、呪いは眠る

第二部〜アリュス湖と赤い実〜

ヴァルディアの城門を出た朝、空は青くどこまでも高かった。
副局長のテオドールは、わざわざ見送りに来てくれた。
「馬車なら半日で着きますよ」
そう言いながらも、彼は本気で勧めているわけではないとわかった。
ルカは静かに首を振る。
「歩いて行く」
「……理由を伺っても？」
「セフィが見る景色が減る」
私は思わず彼を見た。
テオドールが小さく笑う。
「なるほど。ではせめて、行きと帰りには顔を出してください。これからも」
「わかった」
ルカは頷く。
「旅先で必要だと感じたら、自分たちの判断で解呪する」
「承知しています」
短いやり取り。
けれどそこには、信頼の種があった。
私たちは歩き出す。
振り返ると、ヴァルディアの白い城壁が朝日に光っている。
帰る場所がある。
それがこんなにも心強いなんて、昔の私は知らなかった。



一日目は街道沿いにゆるやかな丘陵を越えた。
途中、小さな野営をして、星を見上げる。
「寒くないか？」
「うん、平気」
隣にルカがいるだけで、平気だった。
二日目の昼前。
道がなだらかに下り始めたころだった。
ふいに視界が開ける。
「……わあ」
思わず声が漏れる。
そこにあったのは、青。小さな湖。
けれどその水は、空を丸ごと落としたみたいに澄んでいる。
湖を囲うように、果樹園が広がっていた。
赤く艶やかな実が、枝いっぱいに揺れている。
アリュス果。
ヴァルディアの露店で食べた、あの甘い実。
ここはその源だ。
「ここが……アリュス湖？」
ルカが頷く。
「村の水源らしい。果樹園はこの湖に支えられている」
私は湖のほとりへ駆け寄った。
水面は静かで、風が止むと空をそのまま映す。
しゃがみ込み、そっと覗き込む。
青い空。赤い果実。
そして——並んだ私とルカ。
「湖なのに、空みたい」
「そうだな」
ルカが隣にしゃがむ。
その距離が近くて、胸が少し熱くなる。
「セフィの目の方が澄んでる」
「え？」
顔を上げると、彼は少しだけ目を逸らしていた。
「今の、ずるい」
「事実だろ」
ルカの耳がほんの少し赤いのに気付き私はくすっと笑う。
「ルカも、赤いよ」
「何が」
「耳」
私がくすりと笑うと彼が無言で外套の襟を直す。
その仕草が可笑しくて、愛おしくて、胸が満たされる。
私は水に手を浸した。
冷たい。
でも優しい。
もう壊さない手。
ルカがそれを見ている。その視線が、あたたかい。
「ねえ、ルカ」
「ん？」
「私、ここ、好き」
それは湖のことか、村のことか、旅のことか。
きっと全部だった。
ルカは小さく笑う。
「セフィが楽しそうなら、それでいい」
胸がきゅっとする。
私は思わず、彼の手を握った。
彼は握り返す。
力強くて、優しい。
アリュス村はもうすぐだ。



村へ入ると、甘い香りが一層濃くなる。
中心部にある宿屋兼食堂で昼食をとることにした。
素朴な木のテーブル。
果実を使った甘酸っぱいソースの肉料理。
「おかわりいるかい？」
女将さんが笑う。
私はなんだか恥ずかしくなって慌てて首を振るけれど、顔が緩んでしまう。
「彼女、果実が好きみたいで」
ルカが言う。
「可愛いねえ。美味しそうに食べてくれて嬉しいよ」
私は頬が熱くなる。
村人たちは穏やかそうで、どこかゆったりしている。
私たちは女将さんに勧められて午後、市場へ向かった。
並ぶのは、同じアリュス果でも様々な品種。
「これはロゼリア。甘味が強いよ。近隣の街に出てるのはだいたいこれさ」
露店のおばちゃんが教えてくれる。
私は一切れ口に入れる。
「……おいしい」
やっぱり甘い。
でも——
「こっちはメルティア。少し酸っぱいよ」
かじると、爽やかな酸味が広がる。
「こっちはヴェルカ。加工向きだね。ジャムやソースにするんだ」
「フィオラは若い子に人気だよ」
私は目を輝かせる。
「全部違う……！」
ルカが横で笑っている。
「全部買うのか？」
「うん」
即答だった。
彼は迷わず代金を払ってくれる。
「ルカは私を甘やかしすぎじゃない？」
「セフィが喜ぶならいいんだ」
その声が、優しい。
私は果実を抱え、大満足で歩く。
湖の青。
果樹園の赤。
ルカの横顔。
幸せって、こういう瞬間なんだと思った。
ヴァルディアに帰る場所がある。
でも今は、ここにいる。
歩いて来た時間も、湖の静けさも、果実の甘さも、全部、私たちのものだ。
私はふとルカを見ると彼は私を見ていた。
目が合う。
「どうしたの？」
「可愛いなと思って」
「……もう」
顔が熱くなる。でも嬉しい。
笑ってしまう。
果実よりも甘い気持ちが、胸に広がる。
私たちはまた歩き出す。
湖の青を背に。
赤い実を抱えて。
この先に何が待っていても。
きっと大丈夫だと思えた。
隣に、ルカがいるから。