彼女の前世がニホンジン？ 2 聖妃二千年の愛

12章 エリオン（史師の教え）

184 聖なる愛

　エリオンが慌ただしく階段を降りると、女将の息子ダニエルが「兄ちゃん、遅いぞ！」と迎えてくれた。
　食堂には、母アグネスの元気な叱り声が響いている。

「ほら！ もっと腰を入れて床を拭くんだよ！」
「おいおい、俺たちゃ客だぜ。あんまりこき使うなよ」
「宿代も払えないような奴は客じゃないよ！　ほら、サボるんじゃない！」

　男たちがブツクサと言いながらも、せっせとテーブルや床を磨いている。
　その中の一人、銀髪を後ろで束ねたニコスが、手慣れた様子で窓枠を叩いていた。

「アグネス、私は恥ずかしい。長年世話になっておきながら、恩返しもせず乞食に甘んじていたとは」

　女将が慌てて駆け寄る。

「とんでもない！　ニコス様にはゆっくり休んでいただきたいのに。あたしたちこそ、恩返しをさせてくださいよ」

　エリオンは、傍らで微笑むアグネスに尋ねた。

「ニコス殿は、本当に皆さんに慕われているんですね」

「ええ、ニコス様はこんな裏通りの宿にもよく通って、金貨を弾んでくださったり、客たちの喧嘩を収めてくださったり……。本当に立派な方なんです」

　エリオンは深く頷いた。墓場で見かけた時の彼は、絶望の淵を彷徨う死人のようだった。しかし今の眼には、確かな光が宿っている。

「ニコス様ぁ！ このテーブル、脚がガタガタだよ！」

「全く……お前たちが暴れて壊したせいだろう。よし、今から裏山へ木を切り出しに行くぞ」

「へえへえ、騎士様には逆らえないなあ」

　男たちを従えるニコスと、ふと目が合った。

「エリオン殿！　お目覚めか。……そうだ、女将」

「はい、ニコス様」

「私の恩人に、特製のガレットを焼いてやってくれないか」

　女将は「あいよ、任せな！」と笑い、台所へ向かった。エリオンも吸い寄せられるように後に続く。

「あの……ニコス殿には、奥方やお子様はいらっしゃらないのですか？」

　かまどに薪をくべながら、気になっていたことを尋ねてみた。

「それが、ずっとお独りでね。浮いた噂一つないんだ。若い娘たちはみんな憧れていたけれど、領主様からの縁談もすべて断ってしまったそうだよ……」

　アグネスは、足元でじゃれつくダニエルの頭を愛おしそうになでた。

「そういえば、女将さんのご主人は……？」

「主人は五年前に流行病で死んじまったよ。この子がまだお腹にいた頃さ。ニコス様に励ましてもらって、なんとかここまで頑張ってこれたんだ。……さあ、召し上がれ」

　焼きたてのガレットから、香ばしい匂いが立ち上る。エリオンは夢中でかぶりついた。

「美味しい……！　ニコス殿が勧めるわけですね」

　台所で温かな時間を過ごしていたとき、突如として食堂が騒がしくなった。

「うるせえ！　お前みたいなババアの顔、見飽きたんだよ！　大体、一晩や二晩、他の女と寝たくらいでグチャグチャ抜かすんじゃねえ！」

「一晩や二晩じゃないよ！ あんた、十日も帰ってこないじゃない……ううっ、ひどいよ……」

　まただ。ティリンス村でもよく見かけた、男女の揉め事。
　奉仕生として、これを放ってはおけない。
　食堂では、四十前後の男女がテーブルを挟んで睨み合っていた。泣き腫らした女の目が、あまりに痛々しい。

「静かにしてください。長年連れ添った奥方にその仕打ち……アルゴスの男性として、恥ずかしくはないのですか？」

　中年男がエリオンの顔に指を突きつけてきた。反射的に身を引く。

「へっ、お前さん、いい優男だな。さては何度も女と遊んでる口だろう？」

　下卑た物言いに硬直する。自分は今、男の格好をしている。つまり、女遊びをする存在として見られるということだ。

「なっ……！　馬鹿なことを。私は女など……。い、いえ、私は聖王様と聖妃様に仕える身。断じて、女性を泣かせるような真似はいたしません！」

「へえ、真面目なこった。でもよ、あの聖王様にはお妾さんが五千人もいたんだろ？　だったら、俺がよそに一人や二人、女を囲ったってバチは当たらねえはずだ」

　エリオンは耳を真っ赤にして声を張り上げた。

「冗談じゃない！　なぜ五千人に増えている！　いくらアトレウス様でも……いや……」

　千年も前に死んだ夫に、猛烈に腹が立ってきた。正直、アトレウスが何人の女を囲っていたか、妻であるアタランテも正確には把握していない。だが、百人は超えていなかったはずだ……自信はないが。
　いや、人数の問題ではない。夫が公然と他の女を愛したせいで、千年後の男たちの浮気が正当化されるのだ。

（ああ、恥ずかしい！　あなたはなんて余計な遺産を遺してくれたの！！）

「その伝説は、完全に間違っています！」

　エリオンは瞳に鋭い光を宿し、顔を上げた。

「聖王アトレウスは、生涯、聖妃アタランテだけを愛されました。アルゴス王宮の女性たちは、誰一人として王と過ちを犯すことなく、誠実に務めを果たしたのです！」

　凛とした声が食堂に響き渡る。

「さようであったか、エリオン殿」

　聞き覚えのある野太い声がした。戸口には、木材を抱えたニコスたちが立っていた。

「聖王様がなぜあれほど多くの妾を囲ったのか、私にも理解できなかった。ゴンドレシアを繁栄させた偉大な方が、なぜ聖妃様を嫉妬で苦しめたのか……常々、不思議に思っていたのだ」

　エリオンの額に嫌な汗がにじむ。
　さっきの浮気男に嘘をつくのは平気だが、この誠実すぎる騎士に嘘を重ねるのは、ひどく心が痛む。

「あ、いや……私はそうではないかと、推測しているだけで……」

　ニコスは顔をほころばせ、木材を床に置いた。

「エリオン殿は、私とこの食堂に活気を取り戻し、救ってくれた。貴殿の言葉に、過ちはなかろう。皆も、そう思うだろう！」

　食堂の人々が「ニコス様！」「エリオン様！」と口々に称賛の声を上げる。
　しかし、ダニエルが余計な一言を投げかけた。

「違うよぉ。教会のおじさんが言ってたもん。聖王様に女の人がいっぱいいたから、聖妃様はいつもイライラぷんぷんしてたんだって」

　エリオンの頬が、一瞬で怒りの赤に染まった。小さな子供に低俗な説法をしたのは、どこのどいつだ！
　彼女はダニエルの前にしゃがみ込み、努めて穏やかな声を絞り出した。

「それはね、間違った話が伝わったんだ。聖妃様をよく思わない人たちが、勝手な噂を広めただけなんだよ」

「えー、でも教会に絵があるんだよ？　聖王様の周りにいっぱい女の人がいて、聖妃様がすっごい怒ってる絵！」

　エリオンの顔から血の気が引き、今度は青ざめた。

「……その不届きな教会は、どこにありますか」

　怒髪天を衝く勢いで食堂を飛び出した奉仕生を、ニコスたちが「エリオン殿ー！」と慌てて追いかけた。


　その絵は、ピュロス教会の聖堂を、おぞましい鮮やかさで飾っていた。
　薔薇の装飾が施された、巨大な額縁。
　そこには、キトンの女たちを従えた男と、彼らを睨みつける一人の女が描かれていた。
　間違いない。アタランテが生涯最後に見た、あの屈辱的な壁画と同じ構図だ。夫アトレウスが、名うての職人に数カ月も掛けさせて制作させた、聖妃恥辱の記録。
　
　彼は笑って言ったものだ。
『お前の功績と美しさを、千年二千年先まで伝えるために決まっているだろう？』と。

　本当に千年も伝わるとは！　だが、伝わったのは美しさでも功績でもなく、愛妾たちに囲まれる夫を睨みつける、醜い嫉妬に狂った女の姿だった。

　千年経ち、文明は進化した。パンは柔らかく、ワインは澄んでいる。
　そして、皮肉なことに絵画の技術までもが発達していた。

　描き直されたであろうその絵の中の聖王アトレウスは、かつてより一層傲慢に胸を張り、周囲の女たちはこれ見よがしに王へ身を寄せている。
　対するアタランテは――髪を逆立て、歯ぎしりをし、血走った目で彼らを呪っている。滑稽なほど醜悪に。

　エリオンは無言で、腰のナイフを抜いた。

　静寂に包まれた聖堂に、布地が激しく引き裂かれる音が響き渡る。
　
　絵画の中の聖妃は、その顔を十文字に斬り裂かれた。
　その直後、聖堂内に居合わせた者たちの、悲鳴にも似た叫びが上がった。