金木犀の馨る頃

本編

金木犀珈琲店

　あたたかな日差しが磨りガラスの窓から入り込み、受けたキャラメル色の長い髪が柔らかにその光を反射する。
　香ばしい豆の香りが漂うなかで、その人の伏せられたまつ毛にふわふわとたちのぼる湯気が重なるのを眺めるのが好きだった。

　そうそれは、ずっと昔からそうだったんだ。


　＊


　少し町外れにある【金木犀珈琲店】は、母の友人のおじさんがやっているお店だった。
　基本的にはコーヒー豆とちょっとしたお菓子を売っていて、奥には少ないけれど席もあり、店主のおじさんが淹れてくれるコーヒーを楽しめる、そんなお店だ。
　母はそこの珈琲と焼き菓子が大好きで、よく俺を連れたまま豆とクッキーを買いに行っていた。落ち着いた大人な雰囲気のそこに入れるとき、俺はほんの少し大人になれた気分になって嬉しかった。奥の席で店主の優しいおじさんと和やかに話したりしている常連さんたちを見て、いつか自分がそこの一員になれたら、と思っていたのだ。


　ある日の俺は、母にいつもの豆を買ってくるようお使いを頼まれた。店は家からそれほど離れていないし、もう何度も行ったことのある場所だから、小学生の初めてのおつかいにも無理のない場所だ。
「この紙に書いてある豆だけでいいからね。お菓子はおばあちゃんから貰ってるのがあるから」
「うん、わかった」
　母はきちんと買う豆の種類とグラム数をメモに書いて渡し、必要な分のお金を持たせてくれた。

　店に向かう足取りは、なんだか落ち着きがなくて、そわそわした。一人だけであのお店に行くなんて、少し緊張している。嬉しいような、怖いような。

　小さな子供には重たいドアを開くと、コロンコロン、とドアベルの優しい音が響く。
「こんにちは」
　恐る恐る、けれどもなるべくハキハキと、いつも通り挨拶をしながら店に入る。

「いらっしゃいませ」
　返ってきたのは、いつものおじさんの声ではない、知らない人の声だった。

　どきん、と心臓が高く鳴ったのを、よく覚えている。
　顔を声のしたほうへ向けると、そこには今まで見たことがないような、とても綺麗な人が立っていた。

「おや、ずいぶん小さなお客さんだ。こんにちは」

　笑いかけてくれたその人に、俺は何も言葉を返せなかった。知らない人に驚いていたからだけではない。
　その柔らかな笑みを作って細められた瞳が、やけに紅くつややかに色づく唇が、動きに合わせて揺れる髪が、あまりにも綺麗だったから。


　一目惚れ。
　それが本当にあるものなのだと、俺は小学四年生にして知る。


「おや、花村さんところの子だね。こんにちは」
「あ、おじさん、こんにちは」
　時間にしてみればきっとほんの少しの時間、その人を見つめてしまっていたその後すぐに、いつもの店主のおじさんがカウンターの奥から顔を出した。俺はなんとなく、それにほっとする。
「今日はひとりかい？」
「はい、おつかいを頼まれて」
「おお、えらいねえ」
　おじさんは奥で何か別の仕事をしていたらしく、手を洗いながら話していた。

「この子も、常連さんなんですか？」
「そうだよ。私の古い友人の子でね。よくその子に連れられて来るのさ」
「花村、夕陽です。おねえさんは、ここで働いてるの？」
　俺の問いに、その人は目を丸くした。今考えれば、それはそうだろうと思う。
「ふふ、僕、女の人に見えたかな？ 実はお兄さんなんだ」
「えっ、えっ？ そう、なの？ ごめんなさい」
「いいよ。ちょっと驚いただけ」
「チカちゃんは美人さんだからなあ、間違えてもおかしくはないよ」
「もう、叔父さんったら」
　女の人に間違えられても気を悪くしたりはせず、どこか品のある仕草でころころと笑うその人はやっぱり綺麗で、笑顔が可愛くて。

「昨日からここで働きはじめた、沢木千蔭っていいます。よろしくね」
「ちかげさん……」
「はい、夕陽くん」
　一目惚れした人が男の人だって知っても、全然ショックなんかじゃなくて。

　だって、そんなこと気にならないくらいに、千蔭さんは綺麗だったんだ。