命姫～影の帝の最愛妻～

追憶 ２

　うっすらとしか陽光のささない埃っぽい蔵のなか。

　壁一面が書庫になっており、そこから雪為は何冊もの書物を取り出しては、読みあさっている。

「命姫を得た当主は栄華を極める。その記録は多く残るが、命姫本人のことには不自然なほど触れられていない」

　なにも不自然ではない。

　命姫は短命なのだ。嫁いできて、ひとりかふたり子を成したあとは、すぐに死んでしまう。

　語られるべき人生がないのだから、記録が残らないのも当然のこと。

　それに、語り部にとって都合の悪い歴史は抹消される。洋の東西を問わず、人間とはそういう生き物だ。

　理不尽なのは、命姫を失ったあとも、残された男のほうは長生きをすることだろう。

　もう異形を包んでもらうことはできなくなったはずなのに、異形たちは男から命を奪えなくなるのだ。

　それもまた、命姫の不思議な力のひとつなのか。

「初音の前の命姫はエド中期か。裕福な商家の娘、残した子は男がひとり。その前はセンゴク。その前は……」

　ブツブツとつぶやきながら、雪為は思考を巡らせている。

　初音は今日は寝台から起きあがれぬほどに体調が優れないようだ。

　ようやく、彼はひとつの事実に行きついた。

「命姫の産んだ子は妖力が強いと聞くが、その数は極端に少ないのだな」

　子は宝だ、貴重な労働力でもある。

　ひとりの女が七人も八人も産むというのも、珍しい時代ではない。

　だが、ひとりの命姫の産む子は多くてもふたりほど。

　雪為は顎のあたりにこぶしを当てて、考え込む。

「孕みづらい体質か、産後の肥立ちが悪いのか、そもそも……短命か」

　短命。

　その単語を発した瞬間にピンとくるものがあったようだ。

　雪為の表情が凍りつく。

　もっとも、私からすれば「なにを今さら」という言葉しか出てこない。

　異形を包む行為はとてつもない生命力を消耗する。

　意識せずに異形を包んでしまう命姫は、たとえ東見の男と出会わなくても、あまり長生きはできない。

　だが、この屋敷に集まってくる異形は数も力も桁違いだ。消耗スピードは異次元に速く、もともと長くない寿命はあっという間に尽きてしまう。

　当主が彼らに捧げていた命を、代わりに差し出す存在。それが命姫の正体だ。

　最愛の花嫁だなんて綺麗な言葉で装飾しても、実態はただの生贄でしかない。

　雪為もようやく気がついたようだ。

「初音が弱っているのは……俺のせいか」

　否定する材料を探したいはずの彼をあざ笑うように、私は「ニャオン」と鳴いた。

　そうよ、そのとおり。初音を殺すのは、異形たちではなくお前よ。