必殺スキル【子守り】だけで公爵夫人に！？〜嫌われ者だった私の華麗なる転身〜

番外編 故郷へ３

　誰かの話す声が聞こえたような気がして、エイミはふと目を覚ました。ジークとお喋りをしていたはずなのに、
自分だけ先に眠ってしまったようだ。隣を見ると、そこにいたはずの彼の姿はない。
　ジークがどこへ行ったのかはすぐにわかった。部屋の隅で、エイミの母親となにやら話をしているようだ。

（お母さん？　起きてたの？）

　盗み聞きをする気はなくとも、狭い家だ。じっと耳をすましていれば、ふたりの話はすべて丸聞こえだ。
　
「断る」

　短く言い切ったジークの声には、怒りが滲んでいた。

「そんなこと言わずに、よく考えてみてくださいよ。だって、あの子よりずっと」
「考えるも考えないもない。俺の妻はエイミだけだ」

　ジークは少し声を荒げた。それでも母親は諦めなかった。媚を含んだような声で、彼をさとそうとする。

「約束します。エイミより妹達のほうがずっと領主様のお役に立てますわ。エイミよりずっと綺麗だし、賢いし。
ほら、あの子は暗くて気味が悪いでしょう？　黒髪のせいだけじゃないんですよ、性格も昔からああなんです」

　そこまで聞けば、嫌でもわかってしまう。母親はエイミの代わりにミアとアイリーンをジークの妻にとすすめて
いるのだ。
　妹達はエイミよりずっと美人だ。性格も素直でかわいらしい。母親がエイミより妹達を大切に思っているのは、わかっていたことだ。彼女にとって、本当に自慢の娘なのはエイミではなく妹達なのだ。

（わかってた。さっき抱きしめてくれたのだって、私がかわいいからじゃない。公爵夫人になったからだ）

　その証拠に、抱きしめたその瞬間すら、彼女はエイミの顔を見ようとはしなかった。気味の悪い黒髪と黒い瞳からは目を背けたままだったのだ。
　エイミが公爵夫人になれるのなら、妹達だってなれるはず。彼女はそう考えたのだろう。

　娘の欠点を嬉々としてあげつらう母親に、とうとうジークがきれた。
　
　「黙れ。それ以上喋るつもりなら、舌を切り落とすぞ」

　凍りつくような冷たい眼差しと、地底から響くような低い声。残虐公爵の呼び名にふさわしい彼の姿を、エイミは初めて見た。
　母親はひぃっと小さな悲鳴をあげて、しりもちをついた。どうやら、腰を抜かしたようだ。
　それでも、ジークは容赦なく続けた。

「領主の妻を侮辱するのが、どういうことかわからぬなら教えてやろう。首を斬られても当然の愚行だ。その舌ひとつですむなら、むしろ喜ぶべきことだ」
「あ……あぁ……」

　ジークの冷ややかな笑みを前に、母親はがくがくと震えている。

　ジークは小さく息を吐いた。

「……エイミを産み育ててくれたこと、それに妹達ではなくエイミを俺の元によこしてくれたこと。それには、心から感謝している。その礼として、今夜のことは聞かなかったことする。だが、二度は許さない。頼むから……あんな言葉をエイミに聞かせるな」

　切実な思いを絞り出すように、ジークは訴えた。

（ジーク様……）

　自分を思ってくれる彼の気持ちが痛いほどに伝わってくる。
　母親に愛されていないことなんて、なんでもないことのように思えた。

（私にはジーク様がいるじゃない。それだけで十分すぎるほどに幸せだわ）

　ジークの思いを無下にせぬよう、エイミも今夜のことは忘れてしまおうと決めた。なにも聞かなかったことにするのだ。が、その瞬間、ついうっかりくしゃみをしてしまった。

「くしゅ」

　そんなに大きな声は出していないが、ふたりには気づかれてしまった。

「エイミ！？」

　ジークは心配そうにエイミを見やる。母親は気まずそうにエイミから視線をそらした。

「ごめんなさい、ジーク様。その……聞いてしまいました」
「エイミ……」

　ジークは苦しげに顔を歪めた。エイミはそんな彼ににっこりと微笑んでみせる。

「大丈夫です、心配しないでください！　自分でもびっくりするくらい傷ついてなんていないんです」

　エイミは今度は母親に向き直った。

「お母さん。産んで育ててくれたこと、私もとっても感謝してる。それに、ジーク様と出会えたのもお母さんに嫌われてたからこそだもの。本当に本当にありがとう！」

　さきほどのジークの言葉で気がついたのだ。エイミがこんな黒髪で、暗い性格で、両親からも愛されない嫌われ者
だったからこそ、ジークと出会うことができたのだ。
　この村で過ごした過去は、エイミにとって必要なものだった。
　
「エ、エイミ？」
「おかげで、私とっても幸せになれました。愛する旦那様に悲しい顔をさせたくないから、もう里帰りはしないつもりだけど、いつまでも元気で長生きしてね！」

　この村にいた頃は、この女性ひとに愛されたいと、抱きしめて欲しいと渇望していた。だけど、そんな偽りの愛はもう必要なかった。

　ジークが溢れるほどの愛で包んでくれるから。新しい家族が、ハットオル家のみんながいてくれるから。

（過去があったから、今こうして幸せになれた。なにも悩むことなんてない。私って本当に幸せ者だわ！）

　心の奥深くに刺さっていた小さな棘が、するりと抜けていくのを感じた。