龍は暁に啼く

第一部 幸せな日々、そして旅立ち

第一章 第一話

　この世界は、５つの大陸から成り立っているといわれている。

　冬に支配され、神々の住まう山脈が連なり神の大地とも呼ばれる北の大陸。

　世界の最南に位置するのは、気候・風土共に穏やかな常夏の大陸。
　さまざまな種の生き物が雑多に共存する生者の楽園。

　東の果てにある大陸は、黒髪・黒瞳の人種が住まう神秘の国。
　他の大陸から最も遠くに位置することもあり、他大陸との国交もなく、常に秘密のベールに隠されている未開の地。

　西には異界に続く門がある。
　不思議な種族にあふれ、魔術という名の異能を持つものが数多く生まれる大地。

　そして―すべての大地の中央に位置する最後の大陸、それは、神聖なる獣、龍族の住まう大地。
　彼らは人族と共存し、時に気まぐれに、彼らに祝福を授け、友情を結ぶこともあるという。

　神の代弁者たる龍族の住まうその大地の名を、シェルヴァ・ガーランディアという。







　その草原は、ガーランディア大陸最大にして唯一、獣人族の支配が許されている土地であった。

　大陸の南に位置し、他の、人族の国からの侵略とは無縁の領土。

　それがヴィエナ・シェヴァールカ―古代語で『侵されざる楽園』と呼ばれるこの草原だった。

　この草原では、人族の世界の法は通用しない。守らなければならないことはただ二つ。


　一つ、食べる目的以外での狩猟の禁止。

　一つ、身を守る目的以外での闘争の禁止。


　上記の二つの決まりごとを除いて、この草原に守るべき法はない。

　たとえ人族の身であったとしても、草原の中においてはこの法に縛られる。
　どれほど身分の高い人間であろうと、関係なく。
　草原の外に出た獣人族が、人族の法に従わざるを得ないのと同じように。

　逆に言えば、誰であろうともこの草原に立ち入る権利はあるのだ。
　唯一の条件は、己を守る牙があるかどうか……ただそれだけ。






　風が吹いた。
　草が揺れ、草と草が触れ合う音を響かせる。

　吹き上げられた青臭い匂いを鼻腔に吸い込み―次の瞬間、小さな手が腰の短刀を引き抜いた。

　油断なく、正面をにらむ瞳は左右色違い。
　太陽の輝きをそのまま封じ込めたような黄金の左目と、夜の闇を連想させる濃紺の右目。

　金色のたてがみが風にゆれ、短刀を油断なく構えるその姿は、まるで一匹の小さな獣のようであった。

　不意に目の前の草むらが割れた。
　咆哮と共に、大きな獣が飛び出してくる。

　襲撃を冷静にかわして、獣の後方に回り込み、その大きな体を観察する。

　金色の毛皮に黒の縞模様が入った体……虎に良く似ているが、長く伸びた二本の犬歯がその獣の名を浮かび上がらせる。

　俗に、ヴィエナス・タイガーと呼ばれる、この草原でも１，２を争う凶暴な肉食獣だ。

　食物連鎖のトップに位置するこの獣は、恐れを知らぬかのように、小さな獲物と対峙する。

　「……まだ、若い固体だな」

　つぶやく声はまだ幼い。

　その声に反応するようにのどの奥でうなり声を上げながら、獣は少しずつ距離を縮めてくる。

　確かにまだ若い。
　二本の犬歯も、成獣の牙の長さには足りていないのが見て取れる。

　「出来れば、傷つけたくないけど……」

　間合いを取りながら、困ったように眉根を寄せる。
　傷つけたくはないが、それが難しいことも良く分かっていた。

　特に若い固体は、血気盛んで恐れを知らない。
　脅かしたくらいで逃げ出してくれるほど、甘い相手ではないだろう。

　短剣の剣先を、獣へと向けた。

　死にたくなければ、やるしかない。それが、この草原の原則だ。

　「足……はだめか。動きが鈍くなると、他のやつらに狙われる。仕方ない。鼻面を少し削って脅かすか。それであきらめてくれればいいんだけどな。」

　低くつぶやき、短刀の切っ先を地に向けた。
　体の力を抜き、わざと隙を作って獣を誘う。

　その隙を逃すことなく、獣の四肢が力強く地を蹴った。

　だがそれとほぼ同時、草を踏みしめ、駆け出そうとしたその時、猛々しい咆哮と共に、横の草むらから一頭の美しい獣が飛び出してきた。

　「……ロウ！！」

　銀色の毛皮に包まれた、並外れて大きな体躯のオオカミは、主人を守るように立ちふさがると、黄金の瞳で敵を睨みつけた。

　とたんに、それまで威勢が良かったヴィエナス・タイガーの腰が引ける。
　若い獣は、明らかに銀のオオカミに怯えていた。

　のどの奥で低いうなり声を上げながら、ロウが足を踏み出すと、それに押されるように若い獣が後ずさりをし……不意にぱっと身を翻すと、草原の草の中に消えていった。