傭兵稼業の日常と冒険 life & adventure @ RORO & labyrinth

3-9章 過去

3-9-2 軍事利用

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　懐かしい白の学び舎の校長室で、俺はその男と向かい合っていた。
　大陸ではたまに見る人類軍の制服の中でも、写真などでしか見たことのない将官のそれだ。
「こちらが計画書です」
　隣に座っている師匠を伺うけど、反応はない。なんでこんなに不機嫌なんだ？
「失礼します」
　受け取った書類を見て、思わず言葉を失ってしまった。
　理論魔法を応用した、広範囲を超高熱で焼き払う人造生命の製造計画だった。
　この人造生命を悪魔の軍勢の中に特攻させ、爆破させ、悪魔を殺す意図だ。
　繰り返し書類を見て、俺は時間を惜しまずに細部までを確認した。
「気になる点があります」
　書類を机に置いて、俺は軍人に尋ねた。
「この兵器にはいくつかの欠点がある。まず、悪魔の陣地までどうやって入り込ませるか。おおよそ人型のようですが、難しいでしょう。もう一点は、理論魔法を発動して辺り一帯を焼け野原にする時、味方を巻き込むのでは？」
　将官は平然と応じた。
「二点目からお話しします。我々は少しの犠牲には固執しない」
　おいおい、何を言い出すんだ？
　反論しようとしたら、横から手が伸びてきて遮られる。師匠だ。師匠は将官を見ている。
「人型の人造生命は、効率が悪い。もっと機動力と耐久力があり、敵陣深くまで突撃できる個体を考えましょう」
　な、何を言い出すんだ？
　唖然とする俺をよそに、師匠は将官と話を進め、将官もみるみる上機嫌になった。
　会合が終わり、将官を見送ってから、俺は師匠に詰め寄った。
「あんな兵器に何の意味があるのです！」
「悪魔を殺すためだ」
「味方も死にます！　人間がです！」
　座りなさい、とソファを示されたが、俺は怒りで震えながら、座るのを拒絶した。師匠はため息を吐いて、そっと座る。
「良いか？　アルハルトン。魔法使いの立場を守ること、資金を得ること、後ろ盾を作ることは、どこの学校でも苦心している。さっきの話は私たちにとっては、それらを一度に全て、解消できる好機だ」
「本気ですか？　師匠」
　俺は唾を飛ばして喚いた。
「人間を巻き込んで悪魔を消し飛ばして、魔法使いが褒められますか？　人間の命を犠牲にして、魔法の技術を切り売りしてでも金が欲しいのですか？　そして軍の言いなりになるのですか？」
「お前は若すぎるよ、アルハルトン」
　師匠が無表情で俺を見上げる。
　瞳の奥で火花が散っているが、知ったことか。
「俺は反対ですし、絶対に関わりません」
「お前には目をかけているのだ、アルハルトン。今回の仕事に関われば、お前も新しい技術や視点を手に入れることができる」
「お断りします」
　俺は頭を下げることなく、師匠に背中を向けて、部屋を出た。
　怒りが収まらないまま、書庫に向かった。地上五階、地下八階の巨大な施設だ。階段を駆け下り、地下へ向かう。地下に進むほど、古い本がある。
　書棚の前で古文書を読んでいるうちに、徐々に怒りが収まった。
　師匠は何を考えているんだ？　軍人に協力して、何の利がある？
　くそ、ふざけていやがる。
「そう怒るなよ、アルハルトン」
　さらに地下へ向かう学友が俺の肩を叩いて通り過ぎていく。
「怒っちゃいないよ」
　どうだかな、などと言いつつ、彼は下へ行った。
　それから数日は何事もなかった。
「アルハルトン、校長がお呼びです」
　書庫に潜っている俺のところに、師匠の秘書がやってきた。いけ好かない女だ。
　地下から地上へ上がり、校長室に向かった。
「失礼します」
　中に入ると、師匠しかいない。
「ついてきなさい」
　校長が立ち上がり、俺を連れて校長室を出る。そのまま建物を出て、研究棟などと呼ばれる建物に向かった。その中でも生物創造実験室という札のある部屋に二人で入る。
　嫌な予感しかしなかったが、それが現実になった。
「最悪だ」
　思わずつぶやく俺の前で、鎖で拘束されているのは、異形の生物だった。
　ずんぐりとした胴体は複雑な鱗に覆われている。手はなくて、足が八本。足の先には指があり、人間のそれとは違い、全部で八本か。
　頭は胴体にめり込むようにしてあり、俺たちに気づくと、ぬっと首が伸びて、こちらを眺めてくる瞳は、巨大な一つ目だ。
　すぐにわかった。
　いつかの軍人から依頼があった、特攻兵器のための人造生命だ。
「師匠、これは……」
　俺の声は震えていた。喜びでも興奮でもなく、怒りと恐れからだ。
「これは、生み出してはいけません」
「これを見ても、お前はまだそんなことを言うのか？」
「いつまでも言いますよ、あなたは間違っている、間違っている！」
　俺はローブの内側から杖を抜くと、オーラを一瞬で炎に変えた。
　作業中の魔法使いたちが悲鳴をあげるのも構わず、俺の業火が魔法生物を焼き払う。
　と、杖に師匠が手を置いた。
　炎が、消える。
「愚かしい」
　師匠の冷酷な声に、俺は睨み返した。
　魔法生物はすでに絶命し、煙を上げている。
「こんなことをしてもどうにもならないことがわからないのか、アルハルトン」
「……そうでしょうよ」
　俺は身を翻し、その部屋から飛び出した。
　やるべきことは決まってる。魔法使いを統括する組織は、大陸に四つある。その全てに通報する。それでこの馬鹿げた魔法の悪用は終わりにできる。
　書状は郵便で送るまでもない。意識交信で送ることにする。
　意識を集中させ、飛ばす。
　ビリっと痺れが走った。何者かが意識交信を妨害している。師匠もその程度には俺を警戒している。
　結局、郵便として送るしかないが、検閲されるだろう。
　どうにかして、事実を通報しないと。
　夜になり、俺は寮の私室で、じっと寝台の中で考えていた。考えていたのは、意識交信の妨害をどうやって潜り抜けるかで、それが当面の問題だった。
　思考に集中していて、行き詰まり、ため息を吐いた。
　もしここでため息を吐かなければ、俺は死んでいただろう。
　部屋の中心でオーラが小さく瞬き、瞬間、俺は防御魔法を展開した。理論魔法を行う時間的余裕がないので、オーラを放射し、自分を包み込む。
　部屋の中心で光が爆発した。
　爆風に吹き飛ばされ、崩れた建物の残骸に埋もれている体を、増幅魔法も使って、引っ張り出す。咳き込みつつ、見れば、寮の一角が完全に崩壊している。
　ここまでするか。
　いや、するだろうか？
　師匠はそこまで無謀な人間ではない。では、誰かの陰謀か？
「動くな！　アルハルトン！」
　声の方を見ると、白の学び舎の卒業生で、研究職につきながら警護を担当する魔法使いが三人、こちらに杖の先を向けている。
「動くな！」
　困惑していたせいで、俺はそれに従った。
　拘束され、独房に放り込まれる。対魔法使い仕様の独房だ。オーラの集中が不可能になる。
　じっと座って、俺は考え続けていた。
　師匠は正気を失っているのか、それとも正気なのか。
　誰が俺を狙っているのか。どういう意図が働いているのか。
　数日を過ごした時、その男はやってきた。
　魔法使いではない。
　いつかの将官だった。


（続く）