【完結保証】僕の異世界攻略〜神の修行でブラッシュアップ〜

１４歳の助走。

夜群。

　市場は熱かった。干し肉と香草と獣脂の匂いが層を作り、人波が交じり合う。ヤルス君は肩紐を二重にした買い物袋を両手に持ち、僕の半歩先で人の流れを滑らかに割っていく。角で肩が触れそうになると、彼はさっと身体を入れて衝突をほどき、子ども連れには道を譲る。良い動きだ、と胸の内で頷く。

　市場のはずれ、一角だけ空気が冷えていた。柱の陰、天幕の影に、目つきの悪い連中が群れている。刈り込んだ耳、焦りを隠し損ねた顎。香具師に混じって、明らかに喧嘩稼業の匂いがする者もいた。案内役の獣人が苦い顔をする。

「これも我々の問題になっているのですよ。群れを追い出された者たちの溜まり場です。働き口も少なく、揉め事が絶えない」

　僕はしばらく黙って彼らを見た。目は荒いのに、動きには群れの癖が残っている。互いの背を無意識に庇い、視線の死角を交互に埋める……まだ壊れ切ってはいない。ヤルス君が小声で問う。

「従兄弟、どうするの」

「ここで手を出すのは違う。獣人の町の問題は、獣人の手で解くのが一番強い」

　宿に戻る途中、頭の中で一つの骨組みがまとまっていく。群れを失った者に、新しい群れの名と役割を与える。刃物を棒に替え、夜の見回りを仕事にする。警戒線を引き直し、兵と一緒に歩くところから始める。彼らの誇りがまだ生きているうちに、正面から灯りを渡す。

　　　　　

　獣人伯の執務の間。僕は簡単な見取り図と手順の紙を卓に並べ、言葉を選んで提案した。

「提案があります。群れを追い出された者たちを、新たな群れとして公に認め、夜の見回りと自警を任せる受け皿を作りませんか。名を与え、腕章を与え、棒を与える。刃は捨てる。最初は兵と一緒に回り、警備線の歩き方を身体で覚えてもらう。しばらくは報酬も兵と同じではなく、少し低く。ただし役目と名誉は正面から渡す」

　獣人伯が腕を組み、目を細める。「刃を捨てるか。あやつらが素直に従うと思うか」

「従うなら群れへ戻れる。従えないなら、今と何も変わらない……いえ、今より悪くなるだけです。棒は負かすためでなく、間合いを作るための道具だと教えます。二人一組で背を預ける。合図は短く。逃げ場を残し、喧嘩を止めるのが仕事だと最初に叩き込みます」

　リディアが横から口を挟む。「牙を抜けと言っておるのではない。嚙みつく先を変えよ、ということよ。荒事の才は捨てるな。向ける先を町のために」

　伯の家令が紙を手に取り、項目を追う。「受け皿の条件は」

「三つ。まず登録……名と年、出自、昔の揉め事を短く。二つ目に見習い期……二十六日、兵と同じ道を歩く。棒の長さは身長と同じ、先に布。三つ目、守りごと……刃物持ち込み禁止、酒気帯びでの巡回禁止、揉め事の相手に手を出す前に必ず合図を一つ。破れば群れから外す。代わりに、まっとうに勤めた者には宿の寝床と一日の食、簡単な給金、そして名を残す。腕章には群れ印を刻みます」

「苦情はどこへ集める」

「耳箱を二つ。市場の掲示板の脇と、許可窓口の内。読み上げは書記が担当し、週に一度、家令へ報告する。よくやった褒め言葉も同じ箱へ。褒めがなければ根が育ちません」

　伯は小さく笑った。「褒めが餌か」

「ええ。荒い連中ほど、正面の褒めで変わります。初めの三日で一度は兵から褒める機会を作ってください。たった一度で効果が違います」

「報酬の出どころは」

「商業ギルドに頼み、夜商いの安全料から一部を移してもらうのが筋です。短い期間、王都の治安金からの補助もお願いできれば心強い。ですが主はあくまで領の内で回します」

　伯は長く息を吐き、卓を軽く叩いた。「よい。まずは二つの区で試す。東の市と南門筋だ。兵の古参と組ませ、夜の線を引き直す。名は……『夜群』でどうだ」

「良い名です」

「腕章は灰。棒の先に白布。合図は口笛二つまで。逃げる道は必ず残す。揉め事は止める、捕るのは最後。……お前の言う通り、獣人の問題は獣人の手で解く。お前は前に出ず、後ろで見ていろ」

「はい。僕らは設計だけ。動かすのは皆さんです」

　伯は家令に目配せし、家令が走る。ヤルス君が横でそわそわしているのに気づき、僕は目だけで止めた。半歩だ、と。

　　　　　

　夕闇。南門筋の角に、灰の腕章を巻いた若い獣人が二人、兵の古参に挟まれて立っていた。白布を巻いた棒を斜めに持ち、通りの先をよく見ている。香具師の陰の連中が、こちらをじっと伺う。兵の古参が短く口笛を鳴らし、若い二人が同じ音を返す。やがて、揉めそうな言い合いが起きた。夜群の一人が一歩だけ前へ。棒の先で地面を軽く叩き、相手の間にそっと線を引く。もう一人は斜め後ろに回り、逃げ道の方向を空ける。兵は手を出さない。口笛が二つ。罵声は逸れて、人の流れが戻る。誰も殴られない。白布が、灯りにふわりと揺れた。

　背中でリディアが息を吐く。「良い。牙は見せず、背骨は折れておらぬ」

　僕は頷き、獣人伯へ視線を送る。伯は何も言わずに腕を組み、僅かに顎を引いた。

「最初の線は、引けましたね」

「引けた。あとは歩き続けるだけだ。夜群は群れだ。名に恥じるなよ」

　伯の言葉に、若い二人が小さく胸を叩いた。彼らが本当の群れになるまで、どれくらいの時が要るだろう。だが入口はできた。入口が明るければ、人は入ってくる。出る者も、もう一度戻ってくる。

「従兄弟」

　脇でヤルス君が囁く。「僕、夜群の見習い経路の紙を作ってもいい？」

「いいね。半歩帳と同じだ。動作と意味を一行で。兵の古参に見てもらって、直していこう」

「わかった。焦らない」

「うん。焦らず、半歩で」

　夜風が通り、白布がもう一度揺れた。市場の匂いは薄れ、代わりに焚き火と土の匂いが立つ。獣人の町が、自分の手で自分の問題に灯りをともしていく。その灯りの端に、僕はそっと立っていた。