【完結保証】僕の異世界攻略〜神の修行でブラッシュアップ〜

リョウ

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１５歳の飛翔。

お疲れにスタミナ丼。

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　とある夜会でストラ兄さんに会った。兄さんの目の下にうっすらと影があった。僕が「お腹、空かせといて」と囁くと、兄さんは親指を立てて笑う。マリーダさんとメリンさん、エメイラ、ミザーリも一緒にタウンハウスへ。玄関を入るとレラサンスが湯を用意してくれ、僕は台所へ直行した。

　米を研いで火にかけ、豚肩を薄く削いで塩と胡椒と酒で下味。油を温め、潰したにんにくを落とすと、夜の静けさに香りが立ちのぼる。にらは刻んで山のように。甘醤油と酢、少しの味噌を合わせたたれを脇に置く。

「手、いる？」とミザーリ。

「盛り付け、お願い」

「承知」

　ミザーリは丼を温め、器の準備をてきぱきと進める。メリンさんは手拭きを配り、卓の上を整え、マリーダさんは「なんだか遠足みたい」と嬉しそうに笑う。エメイラは棚から胃に優しい茶葉を取り出し、湯気の立つ急須にそっと移した。

　強火で豚をさっと焼き、たれを回して照りを出す。最後ににらを投入して一呼吸。炊き上がった米にどさりとのせれば、夜会の気疲れを押し流す匂いが台所から居間へ駆け抜けた。

「いただきます」

　最初のひと口で、皆の肩がふっと落ちる。兄さんは丼を抱えたまま、スプーンを止めずに言った。

「久しぶりにがっつり食べた。助かった」

「おかわり、ある？」とメリンさん。

「もちろん」

　マリーダさんは丼を抱えて目を細める。「このたれ、優しいのに元気出るね」

「酢を少し立てて、後味を軽くしてあるよ」

　ひと息つくと、兄さんがスプーンを置いた。

「お前も色々大変だな。派閥関係なく動けって言われてるんだってな」

「兄さんこそ、派閥間を繋いでるじゃん。王太子殿下の相談役で、あっちもこっちも」

兄さんは苦笑した。「橋は両岸に叩かれる。けど橋がないと誰も渡れない」

　エメイラが湯呑を兄さんの前に置く。

「叩かれる音は、湯で半分まで和らぐわ」

「残りの半分は飯で埋める」

　とミザーリが笑う。

「それでも足りなきゃ、主の丼で満たせばいい」

　兄さんは湯をひと口。

「お前のやり方は、油みたいだ。どの歯車にもくっつかず、回りをよくする」

「焦げ付かせないのが目標。約束は短く、返事は早く、線は引いておく。それだけ」

「簡単に言うな」と兄さんは肩をすくめる。「だが、正しい」

　メリンさんが帳面を取り出した。

「明日の会合、双方の席順が拮抗しています。中座の余白を一つ増やせば、衝突を避けられます」

「席の余白は心の余白……いいね」と僕。

　マリーダさんは頷いて、にらを一枚つまむ。

「ねえ、争いそうなところにはこのにら丼を置けないかな。喧嘩より早く箸が伸びるよ」

「発想は嫌いじゃない」とエメイラ。「けれど香りの強い料理は夜会では難しいわ」

「じゃあ控室で」とミザーリ。「腹が立つのは腹が減ってるからって相場が決まってる」

　兄さんが笑い、スプーンでどんぶりの底を軽く叩く。

「腹は満ちた。で、伯爵様、悩みは」

「明日、三つの卓を梯子。港の規程の草案、耳役の返答線、そして宗教区の協議。どれも『場』が違う」

「場を間違えると正論も刃になる」と兄さん。

「だから場を先に整える。席順、時間、合図……兄さんが橋を作るように、僕は床を水平にするだけ」

　静かに風が窓を鳴らした。レラサンスがそっと毛布を肩に掛けてくれる。夜更けの気温が落ちて、湯気が白く見える。

エメイラが僕の丼を覗く。

「あなた、食べるときはちゃんと食べて」

「食べてるよ」

「言葉だけは一人前ね」と微笑んで、にらを少し足してくれた。ミザーリは戸口の影に目を流し、「交代の見張り、入れ替え完了」と報告。

兄さんは立ち上がって背伸びをした。

「よし、もう一本いけるな」

「さすがに三杯目はやめて」とメリンさん。

「じゃあ半分」

「それは二杯目と同じだよ」と僕が笑うと、マリーダさんが手を叩いた。「じゃあ皆で少しずつ、争わない量で分けよう」

　台所に戻り、追いだれを軽く煮立てる。にんにくの角がとれ、醤の香りが丸くなる。盛り直した小丼を配れば、卓に小さな灯がまた一つ灯ったように見えた。

　食後、兄さんは湯呑を両手で包みながら言う。

「派閥に入る入らないは、急がなくていい。必要とされるところに歩いて行け。肩を貸す相手が増えても、背骨は一本でいい」

「背骨は……皆が真っ直ぐ立てる場所を作る、かな」

「それでいい」

帰り際、兄さんは親指をまた立てた。

「うまかった。生き返った」

「次は香りの弱い献立でね」とエメイラがからかうと、兄さんは「夜会の前は、ね」と笑った。メリンさんは空の器を重ね、マリーダさんは手を振る。ミザーリは外まで見送り、夜気を吸い込んで肩を回した。

　扉が静かに閉まる。台所に残ったにんにくと醤の匂いが、さっきまでの会話を薄く残している。僕は丼を洗いながら思う。橋にも床にもなれるなら、どちらでもいい。ただ、人が転ばずに歩ける夜を、もう一つ増やせればそれでいい。

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