【完結保証】僕の異世界攻略〜神の修行でブラッシュアップ〜

１５歳の飛翔。

この国の色で、どうか進め。

　翌朝からの予定表はぎっしりだった。まずは八大家……かつて十二宗家と呼ばれた古い名門の末裔たちとの会談。迎賓館の大広間に、各家の当主や後継が時間差で入ってくる。若い当主は軽やかに、白髪の老伯は慎重に。僕は一人ずつ握手し、ミッソリーナ式の挨拶……右の掌を胸に当て、相手の目を見る短い礼を返す。

「昔は、の話をしに来たのではない」ある老伯が言った。「今は、を並べに来た」

　横で別家の若き当主がうなずく。「我が家は宮廷の席次より、工場の火と畑の線を優先するように変えた。しがらみを引き出しに仕舞うのに、鍵は不要だったよ。捨てたからだ」

　彼らの言葉は不思議なほど軽やかで、過去に絡みついた重さがない。敗北も、恥も、葬るのではなく据え直す……そういう空気があった。誰かが言葉を継ぐ。ヘイリルがうちの領に流れてきたのを知る伯が言う。

「騎士団のことを謝らねばならぬ。ヘイリル・ブラット殿の件だ。団長は看板で、実質は彼が団を動かしていた。あの才を守れなかったのは我らの失態だ」

「彼は今、僕の領の指南役です。変わらず、言葉は少なく剣は重い。頼りにしています」

　面々は一様に安堵の表情を浮かべた。年嵩の伯が小さく笑う。「それを聞いて救われた。帰ったら、まずわが家の若いのに彼の名を伝える。悔いを語るのではない。学ぶべき背中として」

　笑いがひとしきり広がり、酒杯に果実水が注がれる。政治の具体は官僚が担う、この国の分業がここでも見える。八大家は過去の家名を盾にせず、今の肩書きで会話に入る。それがこの国の推進力なのだと、体でわかった。

　昼を挟んで、いよいよ御前聞政の初回。王城の謁見の間は席次をすべて取り払い、中央に低い卓一つ。王はそこに座し、左右に記録官、向かいには各地の耳役が等間隔で並ぶ。摂政ヤワランは後方で見守り、合図も口出しもしない。静けさの中、王の声が落ちる。

「問題の報告を」

　最初の耳役は声が上ずっていた。市場の通路幅が狭く、荷役と客が詰まる件。王は一拍置いた後、短く問う。

「どの市場。どの通り。何の荷」

　耳役が即答する。王はさらに短く言葉を返した。

「工務に指示。通路は二重目盛りで拡幅。屋台の移設は商務と調整。施行日は来週の市の翌朝。告知は広報が二段で」

　記録官の筆が滑る。耳役は深く頭を下げた。次。灌漑路の泥詰まり。王は場所と距離を確かめ、工区の区長名を繰り返し、土木の隊の手当てを割り振る。言葉は短いが、所在と担当と期日の三つが必ず入る。三件、四件……最初は僅かに詰まりがちだった王の息が、途中からすっと伸びた。目の焦点が、遠くではなく目の前の人に合っている。摂政ヤワランがわずかに肩の力を抜くのが見え、僕も胸の内で息を吐いた。

　終わって控えの間。王はまだ幼い輪郭に汗を光らせながら、茶杯を両手で持っていた。ヤワランが茶托を支え、苦笑する。

「叔母上、短く返すのは骨が折れる」

「長く語るのは楽に見えて、民には遠いのですよ。今日はよくできました」

　王は僕を見る。「リョウエスト、どうだった」

「どこに、誰が、いつ……それをはっきり示されました。必要なことは届くはずです」

　王はうなずき、茶を飲み干した。

　明日には僕が次の国へ向かう。その前夜、王主催の親善パーティーが開かれた。大広間は灯に満ち、楽隊が柔らかい調べを奏でる。王の右隣に僕、左隣にヤワラン。席次が一巡したところで、王は僕の袖を引いた。

「今日はミッソリーナ式で迎える。見て覚えよ」

　最初の来賓が進み出る。王は立ち上がり、掌を胸に当て、相手の目を真っすぐ見て一礼する。次に掌を相手の掌に重ね、短く押して離す。抱擁でも握手でもない、中間の距離の挨拶。僕もそれにならい、目線を合わせる速度、手の離し方を真似た。相手は嬉しそうに頷く。

　挨拶が一巡すると、王とヤワランと僕の三人で一つの卓を囲み、来賓が入れ替わり立ち替わり座る形式になった。ある工場の総監が言う。「七種族の持ち場割り、うちでもやってみたが、狭間で摩擦が……」

「現場の呼吸は現場が決めるのが一番です。僕から言えるのは枠だけ。危険と火と音の線を先に引く。それ以外は各班の『合図』を一つだけ決めておくこと。合図の数が増えると足がもつれます」

　短く言って、黙る。総監は数秒考え、頷いた。別の来賓……陶工ギルドの本部長が目を細める。

「あなたの国の建設現場、見学可にしたのでしょう。うちは壺でやります。けれど、あなたの名は使わない。ミッソリーナの名で」

「それが良いと思います」

　若い文官たちは目を輝かせて質問を重ねるが、僕はあえて断る答えも混ぜる。「それはこの国の手でやるべきです」「意見ではなく観察を一度やってみてください」。守れない約束はしない。僕が口を閉ざすと、対面は自分たちの言葉を探し始める。それを待つ。ヤワランは終始笑みを浮かべ、時折だけ、話の芯を拾い上げて王に示す。

　王は合間に僕の耳元で囁いた。「そなた、手を出さぬのに、背を押すのがうまいな」

「押しているうちに静かにどけるのが、僕のやり方です」

　王は吹き出し、杯を上げた。僕も笑って杯を合わせる。

　席を離れて客の輪に入る。大臣、ギルド長、公務官、若い士官……顔ぶれは混じり合い、同じ卓で肩を並べる。どの輪でも、僕はまず問うて、長く聞いた。「今、何を面白いと思うか」「今日、一番困ったことは何か」。返ってくる言葉は具体で、湿り気が少ない。誰もが「今は」を主語にしていた。

　ひとりの老人が近づいて小声で言う。「わしらは、昔の名札をようやく外した。若いのが前に立つ。あんたが来ぬ間に、ここまでやったぞ」

「見ました。御前の場で」

「陛下も、ようやく短くなさる。あれはええ。長いのは安心するが、短いのは動く」

　老人の笑い皺が深く刻まれる。遠くで楽が高まり、ホールの灯が一段明るくなった。王が中央に立ち、掌を胸に当てた。人々が動きを止める。

「ミッソリーナは今、変わり続けている。ここにいる友、リョウエスト・バァン・スサンに助言を求め、学び、そして己の色で塗り直していく。彼の色ではない。我らの色で」

　拍手が広がる。僕は何も言わず、掌を胸に当てて短く礼を返した。多くの視線が、期待ではなく、同行の合図として返礼してくる。胸の内で、小さく合図を返す。

　夜が更け、灯が落ち始めても、輪は途切れなかった。最後の客が去った後、ヤワランが肩を回しながら言う。

「これで心残りはない。あとはあなたがこの国を去っても転がり続ける」

「十分すぎる勢いです」

「王は明日も短く言うでしょう」ヤワランは茶を飲み干した。「あなたは明日、次の国へ。忘れ物は」

「ありません。ここは、もう自分の足で歩いていますから」

　退出の廊下で、侍従がひょいと顔を覗かせた。「料理長から伝言です。『あの煮込み、次回はあなたに負けません』と」

　僕は笑ってうなずく。「楽しみにしています。次は、あなたたちの味で」

　翌朝、王城の庭に出ると、清々しい風が城壁を撫でていた。石畳の先、広場では今日の市に並ぶ壺が日を浴びて光っている。僕は掌を胸に当てて短く礼し、心の中で一言だけ添えた……この国はこの国の色で、どうか進め、と。