【完結保証】僕の異世界攻略〜神の修行でブラッシュアップ〜

１６歳の結婚。

お母さんからの呼び出し。

　社交シーズンも終盤だ。

　昼食会もお茶会も、夜会の約束も、あちこちの打ち合わせも大体片付いた。残っているのは王都の大舞踏会だけ。季の終わりを締める、八時間の長丁場のやつだ。

　そんな折、ルステイン城経由で速文が届いた。

　封を切ると、母の筆跡。

「社交シーズンが終わったら、必ずエメイラとミザーリとナミリアをうちに連れてくる事。遅れるのは禁止。お母さんより」

　短いのに圧が強い。紙の向こうで腕組みしてる母の姿が目に浮かぶ。

「……なんだろうな、これ」

　僕がぽつりと言うと、エメイラが肩をすくめた。

「私も分からないわ。ハノンらしいけど」

「そういう時って、何かあるんだよね」　

「ええ、絶対に」

　ミザーリはまだ領都にいる。社交シーズンの終わりに合流する手筈だ。

　僕は速文を打つ。

「社交が終わったら、ルステイン側で待ち合わせしよう。お母さんが来いと言ってる」

「了解。嫌な予感しかしないけど、行くよ」

　そういう返事が返ってきそうな気がして、ちょっと笑った。

　ともあれ今日は大舞踏会だ。

「まずは舞踏会を終わらせよう」

「ええ。あなたは今日も忙しいわよ」

「わかってる」

　僕らは王城へ向かった。

　　　　　

　大広間は、もう熱気の海だった。

　天井に吊られた灯りがまぶしく、楽団の音が壁を震わせ、絹の衣擦れの音と笑い声が絶えない。

　八時間。舞踏会というより戦場に近い。

　僕とエメイラは礼を取り、最初の曲へ出る。

「最初の三曲は私のものよね」

　エメイラが小さく笑う。

「もちろん」

　一曲目。二曲目。三曲目。

　エメイラの手は軽いのに確かで、歩幅は僕より半歩先を読む。エルフ特有の滑るような動きに、僕の方も自然に呼吸が合った。

　三曲目が終わると、エメイラは軽く指を引く。

「行きなさい」

「うん」

　そこからは、次々にパートナーが変わっていく。

　伯爵家の令嬢、侯爵家の夫人、公爵家の姪御さん。順番はアールと侍従が勝手に組んでいるはずだ。僕はただ、その場その場で礼を忘れず、相手の歩幅を潰さず、場の会話を途切れさせないように踊る。

　踊りながら、視線を走らせる。

　この場の熱の向き。誰が誰を探しているか。どの席が固くなりかけているか。季の終わりだからこそ、皆、最後に何か掴もうとしている。

　四曲目のあと、上級貴族の輪が僕を呼ぶ空気ができた。

　エメイラと目が合う。

　そろそろ良いか、という合図。

　僕は頷き、踊りを終えたところで輪へ向かった。

　　　　　
　上級貴族の集まりは、王国の縮図みたいなものだ。公爵二家、侯爵二家、伯爵家の代表。派閥の色はあっても、この場では季の締めの言葉を交わすのが目的だ。

「リョウエスト卿、今季も見事だった」

「昼食会の余韻がまだ王都に残っておるぞ」

「お茶会も良かった。若い子爵達が随分元気づいた」

「ありがとうございます。皆さまのおかげです」

　そこへ六伯が揃って顔を合わせる。

「リョウ様、港ができたら皆で集まろう」

「うん。約束ね」

「水の街も見たい」

「蒸留所もな」

「港と運河と水路が一体になった街を、やっと自分の目で見られる」

　口々に言う六伯の熱に、僕もつい笑ってしまう。

「その時は、ちゃんと歓迎の席を作りますよ」

「期待しておるぞ」

　そんな会話の途中で、ゼローキア侯爵がすっと近づいてきた。

「リョウエスト卿」

「侯爵。今季もお世話になりました」

「寿司だ。地元の川魚で名物にしてみたい」

「川魚で」

「そうだ。うちの領は川が豊かだろう。もしあれが定着すれば、領の顔になる」

　侯爵の目は本気だった。もう完全に寿司沼に沈んでいる。

「いいと思います。魚の選定と酢の使い方が鍵ですね。後で具体的に詰めましょう」

「頼む。君が協力してくれるなら心強い」

「もちろん」

　話を終えて席に戻ろうとすると、アールがさっと来た。

「リョウ様、エメイラ様。皆さん、お二人に挨拶したがっております」

「列か」

「かなり長い列です。先に王様へ挨拶を済ませましょう。戻ったらそのまま流れに乗れます」

「分かった」

　僕らは王様一家の席へ向かった。

　　　　　

　王様、王妃様、王太子殿下、ルマーニ殿下が揃っている。季の最後の舞踏会の日、王家の席の空気は独特だ。格式の中に、少しだけゆるさが混じる。

　僕とエメイラは跪礼を取り、挨拶する。

「陛下、王妃様。今季も大変お世話になりました」

「うむ」

王様が頷く。

「今季もよく働いた。ほどほどに休めよ」

「はい」


　王妃様が微笑む。

「舞踏会、楽しんでいる？」

「はい。とても」

「なら良かったわ。エメイラヒルデも元気そうね」

「はい、王妃様。ありがとうございます」

王太子殿下が口を挟む。

「三ヶ月後のフェリシア行き、忘れるなよ」

「もちろんです。こちらも結婚式の支度が先ですが」

「互いにな」

　ルマーニ殿下がにこりと笑う。

「今度は僕の相談だな」

「了解です。動きがわかったら連絡を」

　王様が「よし」と軽く手を振る。

「さあ行け。今日は最後まで忙しいぞ」

「はい」

　僕らは礼を取り、席を離れた。

　　　　　

　戻ってきて、思わず足が止まった。

　本当に列ができている。

　伯爵家の末席、子爵家、騎士爵の家系、従属貴族。顔の緊張の仕方が違う。上級貴族は余裕があるけど、下の層は必死だ。言葉を噛まないように、服の皺を直して、手汗を隠して。

　この舞踏会が、下級貴族にとってどれだけ大きい場かを思い出す。

　上級貴族と縁を持てる可能性がある唯一の場所。その可能性の前で、人生を賭けている顔だ。

　僕は背筋を正した。

「次の方、どうぞ」

　一人目が緊張で声を震わせながら挨拶する。

「リョウエスト卿、今季……その、昼食会では……」　

「うん、来てくれてありがとう。何か困りごと？」　

「いえ、あの、ただ……礼を」

「礼は十分受け取ったよ。君の領の話も、今度ゆっくり聞かせて」

　相手の顔がぱっと明るくなる。

　次の人。

「卿の寿司酢、私の家でも試しまして……」

「どうでした？」

「家族が大喜びで……もし可能なら、領の川魚で何か……」

「いいね。小さく試して、うまくいったら広げよう。レシピでわからない事があったら知らせて？」

　また顔色が変わる。息が深くなっていく。

　次々と挨拶が続く。

　僕は一人一人の目を見て、短く、でも誠実に返すよう心がけた。約束しすぎない。けれど希望は潰さない。今この人達が欲しいのは、握手一つの重さだ。

　途中、エメイラが隣で小声で言う。

「あなた、疲れてない？」

「大丈夫。こういうのは、疲れる前に終わらせる」

「そういうところ、変わらないわね」

「変えたくないところだから」

　列は長かったけど、途中で流れが温まっていくのが分かった。

　最初は硬い顔だった人達が、僕の返事を聞くうちに少しだけ肩の力を抜いて帰っていく。それを見て、むしろ僕の方が救われる気がした。

　　　　　

　八時間の舞踏会は、結局いつものように一瞬で過ぎたような気もするし、永遠みたいにも感じた。

　最後の曲が終わって、広間の空気がほどける。

　僕はエメイラと並んで歩きながら、ふと思い出す。

　母の速文。

「終わったら必ず連れてこい」

　エメイラも同じことを考えていたみたいで、ぽつりと言う。

「お母様、何をたくらんでいるのかしら」　

「たくらんでる、は言い方が悪いけど……たぶん、何かある」

「ええ。それも、あなたに言わずに進めてる感じのやつ」

　僕は苦笑する。

「怖いな」　　

「でも、行くしかないわね」

「うん。ミザーリも合流するし」

　舞踏会の余韻がまだ耳に残っている。けれど、社交の季はこれで終わりだ。

　季が終われば、次は結婚式。

　そしてその前に、母のところへ行く。

　母が何を準備しているのかは分からない。でも、嫌なことじゃないはずだとも思う。母は母なりに、僕達を“家族に入れるための何か”を用意しているのだろう。

　そう思うと、少しだけ胸の奥が温かくなった。

「行こう、エメイラ」

「ええ。覚悟してね」

　僕らは春の夜の空気の中、王城を後にした。