5番目の王子

アル②

「お前さ、髪も顔も煤だらけだし、髪の毛なんて煙臭ぇ。風呂用意してやるから入ってこい」

　弄んでいた髪の一房に鼻を近づけ、スンスンと匂いを嗅ぐ。
　リューネをこの状態のまま城に帰すわけにはいかない。

（湯舟に浸かれば少しはリラックス出来る筈だ。香油はあったか？）

　思考を巡らせながらリューネをソファへ下ろし、風呂場へ向かう。
　ふと振り返ると、リューネは捨てられた子犬のような表情でこちらを目で追っていた。

（……なんか妙に懐かれてんな…吊り橋効果ってやつか？）

　そんなことを独り言ちて、浴槽へ湯を張る。
　蒸気が立ち上り始めるのを確認しながら、浴槽の縁に腰を下ろし、ため息をつく。
　魔力を消費したせいか、体が重い。倒れるほどじゃないが――

（風呂入って、飯食って、さっさと寝て……リューネを城に返しに行く。面倒事には関わりたくねぇ）

「おい、立てるか？風呂入れ」

　ソファから様子を伺っていたらしく、声をかけるとコクリと頷き、ふらつきながら浴室へ向かう。

「これが髪用の石鹸、こっちが身体用。タオルは棚にある。ゆっくり浸かるんだぞ？」

「ええと…はい…」

　歯切れの悪い返事を返されたが、何か分からなければ呼ぶようにと伝え、クロゼットへ向かう。
　リューネが着られる服があっただろうか？
　背丈はアルの胸ほどで、随分華奢だ。
　とりあえず綺麗めなシャツとロングパンツ――当然、生地は黒。
　新品の下着もあるにはあるが……ないよりマシか。
　恐らくどれもリューネには大きすぎる。
　買いに行くにしても転移しないと無理な距離だ。早々にその考えは捨てる。

「あの、アルさん……その……」

　不意に声を掛けられ、振り向く。
　そこには――困ったように立ち尽くすリューネの姿。

「お風呂……どうやって入っていいか分からなくて……」

「……は？」

「いつも御付きの方に洗ってもらっているんです……なんとかなるかな？って思ったんですけれど……」

　へにょん、と眉を下げ、苦笑する。

「……は？」

（まさか一人で風呂に入れない？昨今の王族ってそんな感じなのか？勝手が分からないのか？いや、それより俺が手伝うしかねぇのか？）

　ここにはメイドもいなければ侍従もいない。
　リューネを放置するわけにもいかず――八方塞がり。

「……分かった」

　動揺を押し隠し、ようやく一言絞り出した。
　リューネと共に風呂場へ戻り服を脱ぎ捨てる。

「こっち」

　シャワーの出る位置へリューネを連れて行き、背を向けさせる。

「蛇口をこう回すとお湯が出る。最初は冷たいからな、少し待て……ああ、もういいな」

　湯が降り注ぐと、リューネが呑気に言った。

「わぁ、暖かいです」

　こちらの気も知らずに……。
　さらに眉間の皺を寄せ、髪用の石鹸を泡立てる。

「王族でも一人で風呂くらい入れたほうがいいぞ。泡立ててやったから、少し自分で洗ってみろ」

　シャワーを止め、リューネの髪に指を差し込み、優しく根元から洗い上げる。

「こんな感じで、爪は立てるなよ。肌に傷がつくからな」

　リューネは素直らしく、一つ頷くとぎこちないながらも洗い始めた。
　その間にアルも自分の髪を洗うことにする。煙の臭いが染み付いているだろう。
　さっさと洗い流し、ざっくり身体も済ませる。
　リューネの髪もそろそろだろうと、シャワーで丁寧に泡を落とす。
　指通りのなめらかな髪だ。毛先も傷んでいない。
　肩より少し長いので、簡単にリボンでまとめる。……手間のかかる奴。

「身体は自分で洗えるよな？顔も忘れるなよ」

　たっぷりの泡を作り、肩から流してやる。
　リューネは泡を手に取り、前面を洗い始めた。問題なさそうだ。
　背中は洗いにくいだろうと、勝手に洗い進める。肩幅が狭い――腰も妙に細い
　足の裏を洗いづらそうにしていたので、肩を貸してやる。
　ようやく全身の泡を洗い流し終わった。まったくやれやれだ。

「湯にゆっくり浸かって温まってから出てこい。その間に簡単だがメシの支度をしてくる」

　そう言い放ち、風呂場を後にしようとした――が。
　リューネが手を掴んだ。

「アルさんも……一緒に温まってください。ひとりにしないで……？」

　不安そうな瞳がじっとこちらを見つめる。
　確かに、いきなり知らない場所に連れてこられた不安はあるだろう。
　だが、しかし――

「男二人はこのバスタブじゃせめぇんだよ」

「でも、一人になると心細くて……どうしてもダメですか？」

　潤んだ瞳で真っ直ぐに見つめてくる。
　ああ、もう――色々考えるのも言い訳するのも面倒だ。

「……勝手にしろ」

　俺はあらゆる思考を放棄した。