獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

ティエラ ドラゴネス王国記

信頼と忠義

「私達が王と王妃だって認識はある？」

　レンが人差し指を立てると、ロロシュがピクリと震えた。

　これは無意識に昔の躾けの癖が出たのか、わざとなのかは分からない。

「当たり前だ・・・も、もちろん存じ上げております」

　おお？

　今でも効果大だ。

「そう？　即位式の宴会に来てくれなかったから、私達の事を、認めてくれていないのだと思ってたわ」

　真っすぐに見つめ続けるレンに、ロロシュは居心地悪そうにもじもじとしているが、やはりオッサンだと可愛いいとは言い難い。

「そ・・・そんな事ねぇよ。あ・・・ないです。陛下が神話以来、初の獣人の王に即位したのは、めちゃくちゃ嬉しかったし、ちびっ子が王配、じゃなくて王妃？　になったのだって誇らしかったよ」

「でも私は、あなたが来てくれなくて悲しかったわ。私達はそれほど仲良くはなかったし、マークさんの事もあって、ガミガミ怒ってばかりで、ロロシュさんだって、年下の私からあれこれ言われるのは嫌だったでしょ？　だから私には、ロロシュさんに好かれる要素は何もないし、貴方が表面的な付き合いしか、したがらないのも理解してます」

「そんな積りじゃあ・・・なかったです」

「そうなの？　押しつけがましく聞こえるかもしれないけれど、多くの苦難を共にした、命の恩人の貴方には、一緒に祝って欲しかったわ」

「恩人って・・・」

　招来の夜。

　ミーネの奥の院に現れたレンは、今思い出しても震えがくるほどの深手を、玉の様な肌に負っていた。

　それを癒したのは、紛れもなくロロシュだ。

　初顔合わせの時から、レンにとってロロシュは、ずっと警戒対象だった。

　何がそうさせるのかは分からなかったが、単に馬が合わない訳ではないような・・・。

　その後のマークに対するロロシュの態度を見ると、レンが警戒するのも尤もだと感じたが、出会って数分もしない内に全てを見抜いたのだとしたら、レンの勘の良さは驚嘆に値する。

　それでも尚、受けた恩を忘れないのはレンらしいと言えるだろう。

「別に、人としてやって当たり前の事をしただけだぜ？」

　恩人と言われ、照れたロロシュは無精ひげの生えた頬を、ショリショリと撫でている。

　しかし、ロロシュが謙遜して見せるとは、明日は嵐が来るのではないか？

「当たり前？」

　レンの瞳がきらりと光った。

　まるで獲物を捕らえた獣の様で、見て居るだけでゾクゾクしてくる。

　俺もあんな目で見てもらいたい。

「俺だって弱ってる人間を放り出すほど、外道じゃねぇよ」

　ものの数ミンで元に戻ったか。

　やはり２.３発、雷撃を落しておくべきだったか？

「ふ～ん。なら当然幼気な子供に、侯爵家のあれやこれやを押し付けるなんて、外道な行いはしないわよね？」

「は？」

「困っている人を助けるのは当然なんでしょ？　他人の私を助けてくれたんだもの、可愛い息子なら、なおの事大事にするのよね？」

「え・・・あっいや。俺には暗部の・・・」

　いい歳したオッサンが、しどろもどろとは。

　どれ、ここらで一発、デカいのをお見舞いしてやるか。

「暗部の心配は必要ない。お前には辞めてもらう」

「はあ？　やっ？ 辞めっ！?　はあぁ？！」

　寝耳に水、とはこういう事か？

　性格が悪いと言われるだろうが、ロロシュの狼狽えた姿を見るのは、小気味いい。

「なっなんでだよ？！　俺の働きが足りないって言うのか？！」

「いや。お前の働きには満足している」

「ならどうして！！」

　激高して立ち上がり、俺を睨み付けるロロシュの目には、絶望と憎しみが宿って見えた。

　ロロシュには、暗部の長としての矜持があるのだろう。

　俺も暗部の長としてだけなら、ロロシュの右に出る者は居ないと確信している。

　まさに天職。

　甥を影に放り込んだ侯爵は、先見の明があったと言う事だ。

　しかし・・・。

「お前。、俺の召喚状を、何度無視した？」

「召喚状？　お、おぼえてねぇよ」

「だろうな。お前は仕事熱心だし。内容も文句の付けようがないほど見事だ」

「そこまで褒めてくれるんならよう」

「お前も知っての通り、獣人の身で王になった俺には敵が多い。これからも暗部を頼りにする事案は多いだろう。だからこそ王の命令を軽んじる者を、暗部の長に据えて置く訳にはいかん」

「あれは・・・仕事の呼び出しじゃなかっただろ？」

「それはお前の勝手な判断と、思い込みだろう？　俺はただ王城に出仕せよ、としか書かなかったはずだがな」

「そうだったかも」

「俺がお前の意見を求めていると、一度も考えなかったのか？」

「だってさぁ」

　だって？
　子供か？

　不惑を超えたオッサンが何を言う。

「暗部は、国の極秘事項に直結している。その長に、王の命よりも己の判断を優先されては秩序も保てん。それにな命に背くなら、いつ国を裏切ってもおかしくはない。そうは思わんか？」

「なっ！　 なんだと？！　俺が裏切るって言うのか？！」

「さあな。召喚にすら応じない相手をどこまで信じればいいか、頭の痛い問題だな」

「なんだよそれ・・・」

　長年の忠義心を疑われたロロシュは、かなりショックを受けている。

　俺も権力に物を言わせた、こんな姑息な手は使いたくはなかった。

　たしかにロロシュと侯爵の間には確執がある。

　それでも、アルケリスたちを追い出し、後継の座に収まったロロシュが、病に倒れた侯爵を一度たりとも見舞いもせず。全てをマークとエミールに丸、投げするとは思いもしなかった。

「お前の忠義心は信じたい。しかしな、お前を知らぬ者に、それは通用せんぞ」

「・・・」

「忘れた訳ではないだろうが、メリオネス家は帝国きっての大貴族だ。にも拘らず、当主が病に伏していると言うのに、後継ぎのお前が、表にまったく顔を出さないだけでなく、屋敷に近寄りもしない。俺はな、アーノルドから、何故お前を帝国に返さないのか。と叱責を受けた」

「なんで皇帝陛下が」

「お前なあ、分かっててわざと聞いているのか？　侯爵家の豊かで広大な領地、所有する数多くの商団。良質な鉱山と貿易の販路。その他諸々を含め、侯爵家が傾きでもしたら、帝国の土台が揺れる。アーノルドが気にかけるのは当然だ」

「分かってるよ」

「分かってない。お前は帝国を支える侯爵家の重圧を、たった１０歳の息子に押し付け、自分だけが好き勝手に、自由を謳歌しようとしている。そんな奴を俺は信用できない」

「ああ！　そうかよ！！　だったらクビにでも何でも、好きにすればいいだろ？！」

　拳を震わせ、傷ついた顔を見せようと、憎しみの籠った眼で睨もうと、責任を放棄し、逃げようとばかりする、惰弱な雄など恐るるに足らん。

「そうか。ならここにお前の首を置いて行け」

「はあ？　あんた気が狂ったのか？！」

「極めて冷静だ。国家機密を知り尽くした人間を、世に解き放つとでも？」

「俺が情報を漏らすと思ってんのかよ？！」

「漏らすかもしれんし、漏らさないかもしれん。だがお前の首１つで、確実に国が守れる」

「はっ！！　あんた達兄弟はそういう所がそっくりだ！！　ウィリアム陛下の命令で、仲間が何人処理されたと思ってんだ！」

「知らんな。だがウィリアムは、賢明な皇帝だった」

「ケッ！　最後は狂っちまったけどな！」

　ウィリアムが、心に抱えていた懊悩と鬱屈を、何も知らぬお前が！！

　パンッ！！

　俺が剣を抜くより先に、レンの平手がロロシュの頬を叩いたのだ。