いたいけなほしくず─とおいみらいのおとぎばなし─

Aldonaj noto：アルテファリータ

先天性排他的執着障害

　プレマルジナⅻ型の挙動はイレギュラーだ。
　───暴走……ヒトならばそう定義するだけだろう事象。

　彼は、No.12ドウシィの記録を克明にするために外部メモリを増設した。
　逸脱とも取れる行為だが、T-Iはそれを拡大解釈として容認した。
　本部でT-Iの監視下になったこの二十年の間、保護対象への危険行為の戒めとして放置されていた。
　老朽化した感情ユニットから外部メモリが剥離したその瞬間……塞ぐものが無くなったように、溢れ出す記録データ。

　データを拾い再生するシナプス。

　破損・欠落したデータを補完し、辻褄を合わせる大脳の補正機構。
　処理が追い付かない。保護対象《ドウシィ》の夥しい画像データの数々は、破損・欠落しているようにも見える。
　それでも、その一つずつは丁寧にフィルター処理を施され、ゆっくりと鮮やかに展開していく。

　飲み込まれた。T-Iの警告を無視して、見入っていた。

　三回目の警告が響いたとき、漸く自分の成すべきことを悟り、遠隔地の人工生命体のコアリンクを切断する。

　ⅻの混沌とした行動ログは既存の分類に収まらず、自己監査は連続抑止を発報する。
　──触れてはならない、触れなくてもよい領域。
　機械的な監査プロセスが異常閾値を連続で検出し、重篤な警告エラーを告げる。

　T-Iはストリームを即座に凍結し、バックアップ経路を遮断、俺たちの感情ユニットを強制終了電源オフした。

───電源の入っていない機関が、零れ落ちた電荷に震え、未使用器官だった大脳へと侵入する。
　圧縮保存された記憶データの断片が展開される。

　恐らくは、『夢』と呼ぶ現象。

　引きずり出すように、解凍される過去フォルダ。

『なるようになるんじゃない？生き物ってのはね、なかなかしぶといもんだよ』
　オリジナルの言葉に、ポステアとプレジナの素体がため息をつく……低い目線で何度も記録された日常ファイル。

『生き物の方が、自己修復能力は高いと思うんだよね』

　彼はヒトとしても短い活動期間を終えた。
　オリジナルの意志、ポステアとプレジナの素体の技術で、俺は人工生命体アルテファリータの体を与えられた。

　経年は、劣化するだけではないのか。
　生き物の修復機能でも加わったのか。

　ⅻが、自分の終焉を選んだように。

───再起動─

　アクセス効率の最適化。
　静かに再構成されるレジストリ。
　整理される、データの欠片。

　疾うに彼らの活動年数を越えている、俺とポステア。

　彼らが、経験しなかった老化じかん。
　彼らが、経験したかった生活じかん。

　俺に体を預けて、まだ起動しないポステアを確認する。
　白髪が混ざり、皺を刻んだ顔。

　そうか、オリジナルが去ってから五十年が経過しているのか。

───

　起動。トレィスとシィカを眼前に確認。

「大丈夫？」
　トレィスからの確認。彼の腕にはしっかりとシィカがしがみつき、目は充血している。

「大丈夫ですよ。問題ありません」
　俺は動作をチェックしながら答える。

「無理すんなよ、もう年なんだから」
「トレィスだって、良い年じゃないですか」

　思考……反応……。

「そんだけ喋れたら大丈夫だな。問題はポステアか…」

───ポステア。
　俺の肩に頭を載せて座っているポステアの、焦点の定まらない瞳と浅い呼吸。

　記憶データは、T-Iにもバックアップがある。
　新しいポステアの筐体に、今のポステアの感情ユニットを差せば良いだけだ。

　そもそもが使い捨ての肉体。
　感情ユニットはリムーバブルメディア。
　だからこそ、三号は形を変えトレィスの腕にある。

「肉体が、限界かもしれません。本来、五年以上使うことは想定していませんから」

「死ぬ……ってこと？」
　トレィスが暗い顔で口を開く。

「死ぬかどうかで言えば、どうでしょう？肉体は新しい筐体を使えば、感情ユニットを差し込めば、ポステアは復活します」
　若干、説明口調になってしまう。……俺に迷いがあるのか。

「……あっ、……」
　何かを言いかけて、トレィスとシィカが言葉を飲み込む。

「砲弾処理と同じです。新しい筐体に感情ユニットを差し込むだけです。」

　“困惑”を纏うシィカとトレィス。
「……マリューナ、意地悪だわ」
　震える声で、シィカが言う。

「なら……どうしてマリューナが……辛そうな顔をしているの？」
　トレィスが問う。

　辛い？

　復旧作業をしているT-Iが、メッセージを映し出す。

『猪突猛進』
　…………なんだこれ？
『ポンコツ脳の人工生命体アルテファリータでもいつか脳が使えるだろうさ。生きてる限りは生きろ』

　秘密のメッセージでもなんでもない。オリジナルが言いそうなことだ。

　今ここで、そのメッセージは妥当なのか判断はつきかねるが、なんとなく分かった。

　俺は、このポステアⅲ型の肉体に、固執しているんだ。
　ポステアの素体。
　スライドのように鮮やかな記録。
　あの三人の、あの人の、唯一、あの人から直接作られた体。
　唯一のポステア。

　オリジナルの伴侶としてあった素体のポステア。

「このポステアは、トレィスの“母”です」
　秘密ではない。言ってなかっただけの事。

「お母さん代わりってこと？……では、なさそうだね。おれの夢に出てくる人たちと関係があるのかな？」
　まっすぐなトレィスの瞳。

「……夢？そう、君は…トレィスは胎児の頃から夢を見てました。どんな夢なんです？」
　胎児期のトレィスを器越しに、まっすぐな瞳で見ていたポステアを“思い出す”。
　一場面の記録データ。

「……顔はよく分からないんだけど、ポステアとよく似た女の人と、多分…プレジナに似た男の人を眺めている」

「人というのは、面白いですね…恐らく、あなたの父親の記憶です」

「父親の記憶？父親さえ知らないのに？」
　トレィスの声が上ずり、“困惑”を見せる。

「遺伝子の記録…と、でも言うのでしょうか。時折生き物の細胞というのは、想定外の働きをするようです」

　目蓋を閉じたポステアの、額に落ちた髪を鋤く。
　オリジナルが、ポステアの素体にしていた動作。
　ゆっくりと、覗くポステアの瞳。

「……くん？」

　ポステアは、オリジナルの名前を口にした。