「君は健康だから我慢できるだろう」と言われ続けたので離縁しました。――義妹の嘘が社交界で暴かれます

興味

　
「でもそれは私が決めることです」
　
「何だと？」

「これ以上私がここにいる理由はありません」

クラリモンドは苛立った。

「マリア！」

その時――廊下の奥から弱々しい声が響いた。

「お兄様……」

シャリルンだった。白い寝間着のまま立っている。

「大丈夫なのか！」

クラリモンドは慌てて駆け寄った。

「起きてはいけないと言っただろう」

「でも……」

シャリルンは不安そうにマリアを見ながら続ける。

「マリア様が……いなくなると聞いて……」

その目は涙で潤んでいた。とても弱々しい表情。きっと男心をくすぐるのだろう。

「私のせいです……」

シャリルンは震える声で言う。

「私が病弱だから……」

クラリモンドはすぐに言った。

「そんなことはない」

「でも……」

「気にするな」

彼は優しく肩を抱く。

「マリアが勝手に拗ねているだけだ」

その言葉に、侍女たちが息を呑んだ。マリアは――少しだけ目を細め、静かに言った。

「シャリルン様」

「は、はい……」

「どうかお気になさらないでください」

マリアは微笑む。

「クラリモンド様がお側にいらっしゃいますから」

シャリルンは一瞬、言葉を失った。クラリモンドは不満そうに言う。

「マリア、いい加減にしろ」

マリアは軽く一礼した。

「お世話になりました」

そして玄関へ向かう。

「待て！」

クラリモンドが声を上げる。だがマリアは止まらなかった。扉を開けると眩しいほどに朝の光が差し込んだ。
外には一台の見慣れない紋章をつけた馬車が止まっていた。マリアは足を止めた。

「……？」

御者が帽子を取り、恭しく頭を下げる。

「マリア・ベルディア様でいらっしゃいますね」

「はい」

「お迎えに参りました」

マリアは驚いた。

「迎え？」


その時、馬車の扉が開いた。中から一人の男が降りてくる。黒い外套、落ち着いた佇まい。彼はゆっくりマリアの前に立ち、丁寧に礼をした。

「突然の訪問をお許しください」

低く穏やかな声。

「私はカイル・コーウェンと申します」

その名前に、執事が息を呑んだ。

社交界でも名の知れた名門侯爵だ。整った容姿は多くの女性の羨望を集めているが、浮ついた噂は一つとして聞いたことがない。カイルは静かに言った。

「マリア様」

「はい」

「少し、お時間をいただけませんか」

マリアは首をかしげる。

「私に？」

「ええ」

侯爵は微かに笑った。

「あなたに、とても興味がありまして」

玄関の中で、クラリモンドが驚いた顔をしていた。マリアはしばらく考え、答える。

「分かりました」

静かに答えた。それが、彼女の人生を大きく変える出会いになるとは……まだ誰も知らなかった。