「君は健康だから我慢できるだろう」と言われ続けたので離縁しました。――義妹の嘘が社交界で暴かれます

くだらない噂

クラリモンドは苛立った声を出す。

「だからと言って侯爵が出てくる理由にはならない」

侯爵はあっさり言った。

「暇でしたので」

「……何？」

「冗談です」

侯爵は軽く肩をすくめる。

「ちょうど王都に用事がありました」

そしてマリアを見る。

「それに」

ほんの少しだけ、真面目な顔になった。

「あなたの噂を聞いていましたから」

マリアは首をかしげる。

「噂……？」

「ええ」

侯爵は言った。

「ベルディア男爵家の屋敷を、ほとんど一人で回している有能な奥方がいる、と」

執事が小さく咳払いをした。侍女たちは視線を逸らす。クラリモンドの顔が不機嫌そうに歪む。

「くだらん噂だ」

侯爵は静かに答えた。

「くだらないかどうかは、これから分かるでしょう」

そしてマリアに向き直る。

「マリア様」

「はい」

「あなたの父君からは、こうも言われました」

侯爵は少し笑った。

『もし娘が本当に帰ってくるなら、
その前に、外の世界を少し見せてやってほしい』

マリアは驚いた。

「外の世界……？」

「ええ」

侯爵は頷く。

「ずっと屋敷の中で働き詰めだったそうですね」

マリアは少し言葉に詰まる。それは事実だった。帳簿、仕入れ、使用人の配置、社交の手配。気づけば、一日が終わっていた。
侯爵は穏やかに言う。

「もしよろしければ少し寄り道をしませんか」

馬車の方を示す。マリアは迷った。
だがその時、背後から声が飛ぶ。

「マリア！」

クラリモンドだった。

「いい加減にしろ」

彼は苛立った顔で言う。

「家出のつもりか？」

マリアはゆっくり振り返った。

「家出ではありません」

「なら何だ」

「帰省です」

静かな声だった。クラリモンドは鼻で笑う。

「どうせすぐ戻る」

マリアは少しだけ考えた。そして穏やかに、にこやかに言った。

「……そうだといいですね」

だがその目は、もう迷っていなかった。侯爵が馬車の扉を開く。

「どうぞ」

マリアは小さな鞄を握り直した。

そして――一歩、外へ踏み出した。マリアの靴が石畳に小さく音を立てた。
一歩。また一歩。
ベルディア男爵邸の玄関から、ゆっくりと離れていく。侯爵の馬車は黒く艶やかで、王都でも一目で名門と分かる立派なものだった。御者が静かに扉を開けた。

「どうぞ」

カイル侯爵が手を差し出す。マリアはほんの一瞬だけ躊躇した。

その時――

「マリア！」

クラリモンドの怒鳴り声が響いた。

「いい加減にしろと言っている！」

玄関の階段を降りてきて、マリアの前に立つ。

「侯爵の前だからと言って、好き勝手していいと思うな」