「君は健康だから我慢できるだろう」と言われ続けたので離縁しました。――義妹の嘘が社交界で暴かれます

有名な少女

そしてその頃、馬車の中。

マリアは静かに窓の外を見ていた。ベルディア男爵邸が、どんどん遠くなる。一年間過ごした場所。けれど不思議なくらい胸は軽かった。
カイル侯爵が向かいの席で言う。

「後悔していますか」

マリアは少し考え、そして首を振る。

「いいえ」

侯爵は小さく笑った。

「それは良かった」

「ですが不思議ではあります」

マリアは言った。

「何がです」

「なぜ侯爵様が、ここまでしてくださるのか」

侯爵はしばらく黙った。そして窓の外を見ながら言う。

「理由はいくつかあります」

「……？」

「一つは」

彼はマリアを見た。

「あなたが有能だから」

マリアは苦笑する。

「それは先ほど聞きました」

侯爵は頷いた。

「もう一つは……修道院です」

少し声を落とす。マリアの心臓が小さく跳ねた。

「修道院……？」

侯爵は静かに言った。

「あなたの義妹」

そして続ける。

「シャリルン・ベルディア」

その名を口にした瞬間――侯爵の目が鋭く光った。

「彼女について、少し気になることがありましてね」

マリアの胸に、あの光景が蘇る。ベッドの上でクラリモンドの手を握りながら自分を見て――意味ありげに微笑んだ少女。マリアはゆっくり尋ねた。

「……何か、ご存じなのですか」

侯爵は静かに答えた。

「まだ確証はありません」

そして低く言った。

「ですが、あなたの義妹は――」

ほんのわずかに間を置く。

「修道院では、有名な少女だったそうです」

マリアの胸の奥で、何かが静かに動き始めた。