けん者

霧の都編

霧の都の霞の癒賢

　──少し遡り、街周辺では。

　街の正門を守る冒険者や騎士たちは、刻一刻と変化する戦況に迫られていた。

「ユグドラシルのご加護を！　……五番隊の皆さん、これでもう少し持ちこたえられますか？」

　そんな中で、私はちょうど目の前を守ってくれる騎士たちに治癒の魔法を与えている。

　ケンジローと別れたあと、先行するマキを追いかける形で正門の外へ出た私は、間もなくやってきた盗賊団を迎撃するべく周囲の騎士や冒険者たちを魔法で支援していたのだ。マキにはその足の速さを活かして、負傷者を連れて戻る役を任せている。前線に立ってもらうには心配ではあるが、集団戦においては心強い。

　そう思うと同時に、ケンジローを連れてこなくてよかったとも思う。

　これだけの敵味方がいる状況で彼が得意とする狙撃はできないだろう。罠に関しても、仲間の冒険者や騎士が踏む可能性がある以上迂闊に使えないし、それならば怪我を負うリスクを冒してまで戦闘に参加するべきではないはずだ。

　そんなことを考えていると、途中から折れてしまった剣と、負傷した冒険者を担いだマキが駆けてきた。

「この人は右脇腹に矢をもらってるみたいです。前線で騎士団が使うランスが足りなくなってるみたいなので届けてきます」

　負傷した戦士の冒険者を私のそばに寝かせると、捲し立てるように言われた。

　仰向けになった冒険者は、矢の刺さりこそ浅いようだが意識がない。顔色も悪いので矢に毒が塗られていたのだろう。

　まずは矢を抜いて、水魔法で汚れを流す。そして、解毒と治癒の魔法をかけて様子を見るのだ。

「ありがとう、マキ。気を付けて行ってらっしゃい」

　刺さった矢に手を触れながら言う。

　しかし、なかなか返事がないため気になって振り返ると、マキは意味ありげに私の様子をのぞき込んでいた。

「アンタもどこか怪我した？　最優先で診てあげるわよ」

　大切な仲間に何かあったら一大事だということもあって声をかける。

　決して目の前で横たわる冒険者を蔑ろにしているわけではないが、マキは大切な仲間なので心の中で優先順位が生まれてしまうのは許してほしい。最後には全員助けると誓うから。

　そんな、誰にも聞かれない誓いを心の中で立てていると、首を横に振ったマキが口を開く。

「いえ、そうじゃないんですが。……本当にケンジローを置いてきてよかったんですか？」

　意外だった。

　予想外の問いかけに言葉を詰まらせていると、マキは立て続けに言葉を発する。

「アタシたち、パーティを結成して間もないとはいえ、今後は住まいも共にすると約束した仲間じゃないですか！」

　その目からは、仲間に裏切られた怒りと悲しみ、それでも信じることをやめられない希望が綯交ぜになって溢れ出ていた。

「……そう。マキは私と同じ気持ちになってくれているのね」

　思わずそう溢す。

　小首をかしげるマキをそっと抱きしめて、湧き上がる感情を噛みしめる。

　行動を共にしてまだ日が浅いというのに、この子が私たちに仲間として全幅の信頼を置いてくれていることが嬉しかった。

　それでも、彼を……ケンジローを置いてきたことを後悔していない。

　私やマキは進んで冒険者になったが、彼は私に召喚されたせいで仕方なくここにいる。それなのに私のわがままで連れ回したら、まるで悪女みたいだ。誇りある貴族の人間として、そのような不名誉なレッテルを貼られることだけは避けたいところ。

　これは私の問題だ。

「別に！　アイツが無理して怪我することが怖いなんて微塵も思ってないから！」

　アイツのことだ。

　どうせ狙撃も罠も有効打にならないとなれば、比較的リスクの低いこの辺で流れ弾から私を守るために体を張るだろう。

　性格上、前線で剣を振り回すとは考えにくいが、一回や二回怪我をしても私が魔法で盗賊団を薙ぎ払えばお釣りがくるとでも考えるに違いない。

　自分も他人も等しく駒としてしか見れず、自分が一傷ついても敵に二傷つけられれば実行できるほど淡々としており、その痛み分けを成功させるためだけに私を利用するに違いない。アイツは本当にバカだ。私の気も知らないで。

　賢者として、目の前で人が傷つく光景がどれだけ堪え難いことか。ましてや、救いきれなかったらと思うと気がおかしくなりそうな日だってあったくらいだ。

　マキだけはそんな私を察してくれたようで、コクコクと頷きながら。

「そうですよ！　仲間なのに、一人で活躍の機会を独占しようだなんてズルいですよね！」

「あっ、うん。……そうね」

　両手を目の前で握って怒りを表現するマキに、私一人アイツのことを気にしていることがバカらしくなってきた。

　数日過ごしてみて感じていることだが、この子を見てると難しく悩んでいることが簡単に思えてくるので助かっている。

「まあ、アイツのことだしどうせどっかで生きてるわよ。少なくともアッサリ死ぬような男じゃないわ」

「そうでしょうか。なんか無駄にしぶといくせに目を離した瞬間ぽっくり消し炭になりそうじゃありません？」

　真顔でなんてことを言うのだろうか。

　フォローできる言葉が思いつかないので案外間違ってないのかもしれない。

「っと、急がないといけないんでした！　アタシはもう行きますね！」

　言うが早いか、風のように駆けていった。

　その小さい背中を見送ると、矢を受けた冒険者が震えながら立ち上がろうとしているのに気付いた。

「オレぁ、もう平気だ。戻って……やらねえと！」

　そんなことを言いながらふらついて、倒れそうになったところを支えた。

「ああもう、無理して立たない！　治療の魔法はかけたそばから治るような都合のいいものじゃないの！　黙って寝てなさい！」

　再び、横になるように促すが、予想外の抵抗を見せてきた。

　仲間思いなのは結構だが、そのせいで治療が遅れるほうが味方の負担になることをわかってほしい。

　しかし、仲間が気になるらしいこの男は指示に従ってくれるはずもなく。

「わかったわかった。そんなに心配ならここから支援魔法を飛ばしてあげるから、アンタはおとなしくすること。それが治癒魔法の使い手としてできる最大限の譲歩よ」

「ああ、わかった！　オレの仲間はあそこだ。今はまだ持ちこたえちゃいるが時間の問題だ。不甲斐ねぇ」

　冒険者が指をさす先へ視線を向けると、確かに前線に穴が開いているパーティが見えた。

　幸い、今はまだ敵の数が少ないが、すぐに駆け付けられる騎士も近くにいないので突破されるかもしれないだろう。

　あの辺が崩れるとこっちにまで雪崩れ込んでくるかもしれないし、早いうちに支援魔法をかけてあげた。

　せっかくなので少し支援範囲を広くして、周辺の冒険者たちも強化しておいた。この恩は後で返してもらうとして、ようやく満足したらしいこの冒険者にもう一度治癒魔法をかけてひと段落だ。

「しっかし、投石器は厄介よね。私も余裕があるときに範囲魔法で巻き込んだけど、硬すぎて壊せなかったわ」

　おそらく魔法耐性でもかかっているのだろう。周囲の地形も不自然なくらい傷ついていなかったので、何かしらの耐性効果が働いているとは思うのだが。

「あぁ。オレらも、あの投石に気を取られて」

　この人が矢を受けた原因にもなっているようだ。

　治療中の冒険者のように、前衛職の冒険者は常に攻撃に晒されており、投石器による上からの攻撃と剣や弓による横からの攻撃を同時に防がなければならないのだ。矢のような軽いものであれば魔法で風の防壁を作ることで対処できるのだが、それも絶対とは言い切れない。

　だからこその魔法職であり、敵の遠距離攻撃の撃墜から範囲魔法での殲滅、治癒や肉体強化による支援が欠かせない。

　治療中の冒険者への注意もそこそこに、さっそく飛んできた岩石を魔法で撃ち落とす。大きい破片が残ると危険なので、徹底的に粉砕した。

「おお、すげぇな。さすがは賢者様だ」

　拍手で煽てられる。

　どうよ、すごいでしょ。

　さすがに口には出さないが、魔法だけはこの街の誰よりも得意な自信があるので内心ほくそ笑む。

「ったく、ウチの頭のかてぇ年増魔女とは大違いだぜ！」

「しれっとひどいわね、アンタ。いつか痛い目を見るわよ」

　とんでもない陰口を吐き出したこの男を踏んでやろうかと思ったがすんでのところで踏みとどまる。一度治療を始めた手前、治るまで雑に扱うのは控えようと思う。嬢ちゃんみたいな美人だったらなぁ、などという耳が痛いほど聞いたお世辞のような言葉を聞き流していると、この冒険者の仲間がいるあたりに岩石が落下したのが見えた。

「あああ！　あの年増魔女、撃ち落とせてねえじゃねえか！　人の体に毒塗りやがったから、いざというとき守ってやれる前衛が足りねえんだ！　ざまぁみさらせ！」

「あれアンタの仲間じゃなかったの⁉　どっからそんな罵詈雑言が出てくんのよ‼」

　魔法職の人が自分の肩に手を当てているので掠めた程度で済んでいるだろうが、仲間だとか言って心配そうにしていた人と同一人物とは思えない発言に思わずぎょっとする。そんな私の様子に気づいてか、冒険者は続ける。

「だってあの女、ひでぇんだぜ？　ちょっと心配になってたから『三十手前にもなってそんなドピンク着てっから男っ気の一つもねえんだよ』って言ってやったらさぁ」

「やったらさぁ、じゃないでしょ⁉　それで毒をかぶって、矢を受けたから毒が回ったってこと⁉　アンタらバカじゃないの⁉　バカなんじゃないかしら‼」

　この男がダウンした理由が斜め上過ぎて叫ばずにはいられない。

　とりあえずこの男はもう冷水漬けにして放置でいいだろう。体内の毒も取り除いたし、心配する要素はない。

　溺れそうな声をだしている冒険者をほどほどに痛めつけていると、前触れなく戦場にすさまじい破裂音が響き渡った。



　ここ半月くらいですっかり馴染みになってしまった破裂音は、その凄まじいプレッシャーによって戦況を大きき変えていた。

　敵の数こそ減らせていないが、前線を押し上げていた盗賊団たちが組織的に後退、ないしは遮蔽に身を隠すなど攻勢を挫かれているように見える。

「なにが起きたんだ⁉　嬢ちゃん、説明してくれ‼」

　びしょ濡れになった冒険者が一変した状況を目の当たりにし、混乱した様子で問いかけてきた。……相変わらず、私の足元に寝転がった状態で。

　返事の代わりに目元に濡れタオルを叩きつけてやりながら、我々以上に混乱が走っている盗賊団へ高級の攻撃魔法を放つ。

「クソォッ！　嬢ちゃんは黒だったかッ！」

　ふと、先ほどより垂直に近い足元から悲鳴にも似た悔しそうな叫び声が聞こえてきた。

　見るまでもなく、先ほどまで治療中だった冒険者の声だ。

　反射的に氷柱の魔法を撃つと、足元の声は正真正銘の悲鳴に変わった。

「あら、ごめんなさい。つい条件反射でやってしまったわ」

　自分のこめかみが震えるのを感じながら、のたうち回る冒険者から離れる。

　このままもう一度治療が必要な状態にしてやりたいところではあるが、さすがに周りの冒険者に迷惑が掛かるのでやめておこう。

　それよりも、ケンジローに戦意があったことがわかったので、狙撃しやすいよう動きが鈍った敵を攻撃魔法でまとめて倒しきるのがよいだろう。

　そんなことを考えながら、私は杖を空へと向けた。

　盗賊団の隊列へ向けて、遥か上空まで何層にもわたる魔法陣を形成する。

　その積み重ねた陣の高さたるや、夜になれば爛々と輝く星々にまで届くほどだ。

「天にまします我らの父よ、願わくは我らが仇敵を滅したまえ！」

　詠唱に合わせて展開した魔法陣に更に魔力がこもる。

　体中の魔力をゴッソリもっていかれる脱力感に苛まれながらも魔法は中断しない。

　制御しきれなかった魔力が大気中に漏れ出て無駄となり、魔力の乱れに弱い者は敵も味方も膝から崩れ落ちるように倒れ始めた。

　そうでなくても、強力な魔法の気配に敵も味方も一斉に伏せる中、しかし一体だけ盗賊団の誰かが騎士団の守りに突っ込んでいることに気づいた。

　これは非常にまずい。

　よく見ればその手には取りまわしやすい短剣を携えており、こちらの魔法を阻止するために飛び出して来たのだろう。冒険者でいえば盗賊職のような役割だろうか。

　対してこちらは、私が下手に上級の魔法を構えてしまったせいで、防御に専念している周りの騎士団や冒険者たちでは止めきれないようだ。

　かくいう私も、今から一瞬で魔法を解除しようとすれば溢れ出た魔力が暴発する可能性があって手が出せない。

　唯一、物資を取りに行っていたマキが状況に気づいて駆け寄ってくるが、距離が遠すぎて間に合わないだろう。

　瞬く間に騎士団や前衛職の冒険者たちの間を駆け抜けてきた盗賊団員は、ついに私の目の前まで詰め寄ってきた。そして、その短剣を振りかぶる。

　魔力の暴発を起こさないように、体を強引に捻りせめて急所だけは切らせまいとした。

　全身に変な力が入り、思わず目を瞑って痛みに備えたその瞬間だった。

　本日二度目となる破裂音とともに液体っぽい何かが飛び散る音がして、同時に体中に生温く血生臭いドロッとした何かが付着した。



　二発目の狙撃の後、盗賊団たちが本格的に後退を始めた。

　騎士団や冒険者たちは、遥か遠くからの援護射撃を不気味がっており、またそれとは別に逃げる盗賊団に追い打ちをかけるか周囲の者たちと相談していた。

　冒険者にとって、追い打ちが成功すれば報酬も美味いだろう。しかし、敵の数は依然とこちらの数倍もいる。下手な交戦は危険であり、もしここで欲をかくなら数名のパーティ単位ではなく百人以上で組織的に動く必要がある。血の気の多い冒険者たちも、常日頃から魔物とやりあっていてリスクリターンに敏感である。無茶な真似をする者は見えなかった。

　となれば、もうこの場を離れてしまっていいだろう。

　赤黒く変色し臭気が付着した衣服をどうにかしたいし、なによりも遠く離れているあの男へ文句の一つでもぶつけなければ気が済まないのだ。

　辺りを見れば、私を庇おうと駆け寄ってくれていたマキもその軽装を血肉で汚している。

「行きましょう、マキ。あのバカに一言入れなきゃ気が済まないのはアンタも一緒でしょ？」

「もちろんです！　あたしたちは仲間ですから、ケンジローも血肉塗れになってもらうのです！」

　それは帰りの馬車の汚れが増えそうだからやめてほしいな、と思いつつも、マキの素直な感想にクスりと笑み浮かべてしまう。

　不思議そうに私の様子をうかがうマキの手を握って防壁沿いに歩き出した。目的の方角はだいたい予想がつくので迷いはない。







　狙撃された盗賊団員の弾け飛び方からケンジローがいる方角を割り出した私は、マキを連れて街の防壁を沿うように移動していた。

　時折後ろへ振り向くが、どうやら戦いは収束する方向で動いているようだ。であれば心配はいらないと思い、数歩先を歩くマキにペースを上げるように指示を出す。前を歩く彼女も同じ考えなのか、ニコニコしながら振り返り言う。

「はい！　はやいとこケンジローをとっつまえて、お夕飯を奢らせてやりましょう！」

　訂正しよう。

　無邪気にはしゃいでいるようで、仲間の輪を乱すような真似をしたケンジローにこの子も思うところがあるようだ。

「いいアイデアだけどそれをするなら明日よ。なんたって今日は、アンタが初めてうちに泊まりに来る日だもの。帰ったらご馳走を振舞ってあげるわ」

　そんな言葉に「やったー！」とはしゃぐマキを見てると、かわいい妹ができたような気分になってくる。

　滅亡する前の当家でも兄弟のような関係の人はいたが、私が最年少だったので姉のような気持になるのは新鮮だ。それだけで、マキを仲間にしてよかったと思う。思わず撫でたくなる衝動を抑えていると、当のマキが唐突に立ち止まり向かう先を指さした。

「いました！　あそこですよソフィア！」

　釣られて視線を向けると、ついさっきまで壁の死角になっていた辺りで騎士を連れたケンジローが盗賊団の者と交戦していた。

　しかし、その盗賊団は体躯が大きく、その上銃撃がほとんど効いていないように見える。

「見えたわ。魔法を準備するからアンタは下がってなさい。じゃないと流れ弾をもらうわよ」

　数歩下がって、物理耐性を低下させる魔法を詠唱し始める。

　ここからなら城壁が流れ弾から身を守ってくれるので、魔法が完成するまではマキと二人で我慢の子だ。

　しかしそれも十秒もあれば詠唱が完了し、勢いよく壁から姿を現した。

　そこそこ近かったこともあって、交戦中のケンジローたちに見つかるが好都合だ。

　互いに睨み合っている彼らを嘲笑うように息を吸い。

「あれれ～？　随分と苦戦しているみたいね。援護が必要かしらぁ」

　今朝から引きずっている鬱憤を晴らすように、ありったけの憎悪を込めて言ってやった。