出撃！特殊戦略潜水艦隊

運命の開戦

10.

「これだけ撃ち込めばいいだろう。撃ち方やめーい」

　重油タンクが破壊し尽くされ太平洋艦隊基地は焼け野原と化した。立ち込める黒煙と咽せる重油の匂い。

　少し離れた病院の方は殆ど被害はない。
　煙と匂いは仕方がない。呼吸器疾患の者には多少きついだろうが。
　その為か、病院が避難場所となりつつあった。

　彼等は恨めしげに湾内の巨大潜水艦を見ていた。

　マストに翻る晴天旭日旗を。

　とてつもない航空戦力による爆撃雷撃。その後の巨大潜水艦による艦砲射撃。まさかここまで一方的に叩かれるとは？

　ハワイに駐留する太平洋艦隊。
　戦艦8隻、空母2隻。巡洋艦や駆逐艦を多数あり、またカタリナ哨戒機やF4Fワイルドキャット戦闘機も数百機ある大戦力。
　日本軍にここを攻略出来る程の戦力は無い。
　誰もが固く、そう信じていた。

　だからこそ、日本軍の攻略目標はフィリピンだと軍首脳陣は思っていたし、フィリピン基地司令マッカーサーも「日々警戒を怠るな」と臨戦態勢を維持していた。

　今、目の前の湾内には無事な艦船等1隻も無かった。ことに戦艦8隻が悉く沈んでしまったのは、太平洋艦隊が壊滅したと言っても過言ではなく、初戦のダメージにしてはあまりにも大き過ぎた。

「どうなるんだ？これから」
　目の前で甲板を閉じ、潜航していく巨大潜水艦を見送るしかない兵士達には、焼け野原という絶望感溢れる光景しか映らなかったのである。

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　イ- 500は湾内を出た。
　イ- 401は先に出て、1隻しか空母がいなかったので哨戒行動に入っていた。

「401は空母を見つけられると思うかね」
「無理でしょう。何せ太平洋は途轍もなく広い」

　柴司令も山崎艦長もそこまで楽観的では無い。
　ここまでの真珠湾攻撃が、あまりにも出来過ぎなのだから。

「で、400の方は？」
「南田艦長なら大丈夫でしょう。あの人に無理ならば、この作戦はどだい無理な話なんですよ」

　単艦活動中のイ- 400に想いを馳せる。

「だが、この為にこそ特型は！潜水空母は存在するのだよ」
　山崎も頷く。その時だった。

「艦長！近くに感有り！」
「フム。401との合流地点だったか？」
「いえ。それに401が浮上航行する筈が…、現在地は？」
「オアフ島より北へ420kmだと」
「艦長！大型艦の音源を確認。後、駆逐艦らしき音源多数‼︎」
「これは…、エンタープライズか？」
「急速潜航、深度30」

　巨体のせいもあり、イ- 500の潜望鏡深度は通常の潜水艦とは違う。

　潜望鏡を覗く山崎は、空母を中心に輪形陣をとる機動部隊の艦影を確認した。

「エンタープライズだ。姿を見ないと思ったら、別任務でもあったんだな。帰投に出くわすとは、ある意味ツイているぞ。司令？」
「無論、撃沈だ。空母攻撃が本作戦の最重要課題なのだからな」
「総員、雷撃戦用意！潜航、深度100」

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　12月6日。
　日本から「国交断絶」という宣戦布告があった日。太平洋艦隊機動部隊司令ハルゼー提督は、太平洋の戦力増強の為、ウェーク島へ戦闘機の輸送を命じられていた。
　エンタープライズに積めるだけのワイルドキャットを積載し「休暇を潰しおって」とブツクサ言いながらもハルゼーはウェーク島へ赴いたのだ。

「日本軍はハワイに来る。必ずだ！」

　太平洋艦隊は大戦力。日本に此処を攻める戦力もなければ、此処まで来るのも各哨戒に引っかかって難儀するだろう。

　軍首脳陣は、そう言ってハワイ攻略を本気にせず、キンメル司令は「私よりマッカーサーへ忠告すればどうかね」と取り合わなかった。

　だが。
　本日朝、日本軍の巨大砲撃潜水艦と言う常識外の化け物がニューヨークを砲撃し、自由の女神や沿岸部を破壊して回った。

　自分達の玄関先で、日本軍ジャップが好き勝手しおった！

　ハルゼーにとって、それだけでも充分腹が立つ事で「急いで帰るぞ！日本ジャップを血祭りにあげにゃならん」と息巻いていた。
　そしてハワイへと近付き、それこそホームスピードという帰り付きばなの速足になってしまう頃に、日本軍の真珠湾攻撃の報を受けたのである。

「真珠湾が攻撃された？太平洋艦隊が壊滅しただと？」

　俄には信じられない状況。
　確かに日本軍の奇襲を注意喚起してはいたが、ここまで一方的にやられてしまうとは？

「キンメル！何をやっていたのだ‼︎」
　上官を怒鳴りつける程、ハルゼーは激怒していたのである。

　と、その時。
「魚雷音、感！」
　ソナー室から報告が上がった。

　ズガガガーン！ドガガガーン‼︎

「雷撃されました。艦尾及び左舷に命中。左舷スクリューシャフトや転舵が吹っ飛んだ模様」
「見張員は何処を見てた？」
「雷跡、確認出来ず」
「何だとぉ？」

　駆逐艦が慌てて動き出す。
　と、遥か彼方に巨大な潜水艦が浮上し、甲板を開いた。

「何だ、アレは？」

　ハルゼーも初めて見る巨大潜水艦。
　化け物潜水艦とは、決して誇張された、臆病風に吹かれた者の世迷言ではなかったと言う事か？

「敵艦、発砲！」

　ズガガガーン！

　飛行甲板が大破し、格納庫や武器庫から誘爆が起こり出す。

　ズガガガーン、ドドーン！

　向かおうとした駆逐艦が撃沈される。1発の命中で、とてつもない威力だ。

　ザバババァーン！
　他の駆逐艦には直撃はなかった。だが、これだけの水中爆発は、充分転舵やスクリューに被害を与えてしまうし、立ち上った水柱は、駆逐艦の上部からたっぷりと海水を浴びせてしまう。

「駆逐艦が止まった？」
「機関に水が入ったんだ。あれ程上から被ってしまっては」

　スクリューを半分失い、転舵さえ壊れたエンタープライズはもはや自走出来ない。甲板も捲れた上に、そもそも自走出来ない空母に艦載機の発艦は出来る筈も無く。

「総員、退艦。駆逐艦は救助に回れ」

　ズガガガーン！ガガーン‼︎

　前に出ようとした巡洋艦に直撃！
　やはり戦艦主砲並の搭載砲。コチラの射程外から撃ってくる。エンタープライズにも、再び砲撃が加えられて。
　アメリカが誇る巨大空母が、黒煙を濛々と上げながら沈んでいく。

「これでは全滅する」

　だが、巨大潜水艦は甲板を閉じると潜航し始めた。

「フン。救助用の駆逐艦2隻は見逃してくれるか。だが、覚えておれ！この借は必ず返す‼︎」

　駆逐艦の甲板で、濡れ鼠となったハルゼーの声は、燃え盛る爆音に掻き消されてしまった。

　太平洋艦隊は、空母を2隻とも失ってしまった。