出撃！特殊戦略潜水艦隊

激闘！潜水戦隊

23.

「改装ですか？」
「そうです。それもあって急ぎイ- 404を竣工させたのです」

　トラック環礁に帰投した伊号第400潜水艦を待っていたのは、正月返上での改装計画だった。

「開戦以来の特型潜水艦の活躍は、当初の期待以上であり、山本長官も殊の外喜んでおいでです」

　夏島の第4艦隊第7潜水戦隊司令部に、艦政本部から木俣技術少佐がやって来ていた。

「電探を強化し対空用と対水上用とを取り付けます。また新型の3式探信儀という水中測的機能を備えた物も装備します。此奴は半径1,500m以内の潜水艦を探知出来るものです」
「それはありがたい」

　アメリカ軍駆逐艦には備わっている水中測的装置ソナーのせいか、フィリピン近郊での通商破壊活動を実施していた呂号潜水艦が探知され、爆雷攻撃により撃沈される事が最近起きて来ていた。
　だからと言う訳でもないが、スクリュー音聴音だけでなく探知出来る装置システムを南田は欲していた。
　が、南田にとって電探レーダーはそれ程でも無い。

　史実では日本海軍が電探を装備するのは3年後である。「電波を発すれば、逆に見つかる」と思われており、また信頼性もそれ程高くもない代物だった。見張員の鍛えた目の方が的確だったのだ。
　アメリカ軍の高性能レーダーの為に事前に察知される様になってから「何故電探を付けないのか」と言う話になったが、もはや手遅れだった。

　この世界では、潜水空母はともかく戦略砲撃潜水艦の雛型はイギリスであり、試作機として色々実験的な装備があった。当時の日本はイギリスの同盟国であり、軍事的な交流もかなりあったのだ。
　勿論アメリカとも交流があり、山本五十六の名はアメリカでも有名だったし、ハルゼー等日本でも勇猛で知られる提督と言えた。

「今後も、もっと暴れて欲しい。閣下は、そう願っています」
　木俣少佐はそこで一息つくと、
「本来ならイ- 400と402が改装の筈でした。その不在の穴を埋める為に403と404が竣工したのです」
「401は？」
「新造艦のみを残す訳にはいきません。旗艦として、この2隻を統率してもらいます」
「確かに」
「帰投し次第402も横須賀へ戻ってもらいます」

　確認がとれない以上、イ- 402は作戦中としか言いようがない。

　イ- 400は正月を洋上で迎えた。

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　明けて昭和17年1月。

　流石に正月は日本軍も大人しく、アメリカも戦時下とはいえ新年を祝えた。
　尤も、太平洋艦隊をほぼ失いパナマ運河すら封鎖されたアメリカが出来る事は、艦船の建造と各復旧作業しかなかった。

　だが、ヨーロッパ戦線はそうはいかなかった。
　ドイツが破竹の勢いで進撃していたからである。

　その辺りの確認もあり、ワシントンD.C.にイギリス首相チャーチルがパウンド海軍作戦部長とイズメイ陸軍参謀長を伴い訪れていた。
　アメリカも陸海空軍首脳が揃い、ホワイトハウスにて連合軍最高戦略会議が開かれたのである。

「ほう。これが戦略砲撃潜水艦、ね」
　開戦でのニューヨーク砲撃。客船を見逃したが為に乗組員は無論、乗客も写真をかなり撮っていた。何度か交戦しており、そこから戦闘力も割り出している。
「あの使えない試作艦を此処迄実用化するとは」
「そして、それ以上に厄介なのが、この『潜水空母サブマリン・キャリア』です」

　少し遠めの空中写真。おそらくカタリナ哨戒機が何とか撮影出来たモノ。
「水上攻撃機を3機搭載している為、いつ、どこで空爆されるか分からない状況が続いています。先日もオレゴンで山火事を起こされました」

　全面攻勢の前の静けさ？と言うよりは、嫌がらせの攻撃と思われる感じだ。

「日本を挑発し、戦端を開かせた事は大統領の失策。そんな声が野党だけでなく与党にも拡がって来ているのです」

　失策時の責任問題で一蓮托生とならぬ様、副大統領は対日戦略会議のメンバーには入っていない。だとしても最近のトルーマン副大統領は、ルーズベルト批判の急先鋒となっている気がしてならない。

「太平洋では大人しいとは言え、今彼等はインド洋で大暴れしています」
「そうだな。お陰で我々もインドを失いそうだ」

　対中国もだが、今日本軍は東南アジアへ進出しインドシナを手中に収め出した。各種資源、特に石油を手に入れた事は大きい。

「おまけにドイツは、ロンメルがアフリカを好き放題にしておる。このままスエズまで来られては我々イギリスは干上がってしまう」
　Uボートによる通商破壊はイギリスの首をじっくりと締め上げてきた。アメリカの援助で、どうにか持ち堪えている状況である。

「ドイツに、いやヒトラーに世界の覇権を許す訳にはいかん。アメリカは今少し大西洋、そしてヨーロッパ戦線に力を入れて欲しい」
「気持ちは分かる。が、太平洋の守りをもう少し固めねば、それも出来ぬ相談だ。その為に空母を貸してはもらえないだろうか。今、太平洋で稼働しているのはホーネット1隻しかいないのだ」

　どうしても戦艦を主力として重視してきた。
　戦力を増強してきた日本に、条約で戦艦保有の制限もかけて来たというのに。
　各種条約脱退後、日本の戦力を注視してはいたが、戦艦や巡洋艦の動きに気をとられていた感はある。ここまで空母や潜水艦に力を入れていたとは夢にも思わなかった。

「日本軍は正規空母6隻、改造空母まで入れるとかなりの航空戦力を保有しています。これ程制空権が武器になるとは思いもよらぬ事でして」
「そうだな。我々も戦艦を航空機で沈められるとは考えもしなかった」

　イギリス極東艦隊の空襲による壊滅は、それまでの戦争の常識すら変えてしまった。戦艦を斃せるのは戦艦のみ。そう思われてきたのだから。

「そして、ドイツと手を組んだ事により、日本は潜水艦の使い方を変えた」

　確か、補助艦艇として戦艦や巡洋艦に一撃を加えるというのが元々の日本の考え方だった筈。「愚かな事だ」と密かに笑っていたのだが。
　東洋のUボート。
　そう船乗りに怖れられる程通商破壊に徹している。ドイツと違うのは救助船に手を出さない事や場合によっては浮輪等を与えている事だ。

「日本との同盟を解消したのは間違いだったやもしれんな」
　声には出さないものの、チャーチルは少しホゾを噛んでいたのである。