魔法仕掛けのルーナ

アレク編

訪問者 ３

　アレクは控ひかえめにあたりを見回みまわした。
　通りから向かって正面しょうめん、右側に戸とがあった。その他ほかの壁面へきめんにはいくつも木の板が打ち付けられ、棚たなのようになっている。が、ほとんど何なにも置かれていない。どれも高い位置にあり、手前てまえを天井てんじょうから紐ひもで吊つって安定させているようだ。
　視界の端はしで何なにか動いた気がしたので何なんの気なしに振り返ると、棚の上で丸くなっていたまだら模様もようの猫が、ゆっくりと瞬まばたきをしたところだった。
　えらくどっしりとして貫禄かんろくがある猫である。アレクは、そこに生き物がいることに今の今まで気が付かなかったことに驚いた。
　猫はおもむろに立ち上がると、音もなく棚の上を駆けていって、男のつるりとした頭あたま目掛めがけて飛び降りた。着地の瞬間、男の首が前の方ほうにがくりと折れた。猫は、男が差し出した手のひらに何なにかを吐はき出すと、地面に降りて、ゆっくりと外に歩いていってしまった。
　男は猫の口くちから出てきたものをハンカチで拭ふきながら、慎重に二人に近付いてくる。
「どっちが使うんだ？」
「俺だ」
　返事をしたのはジョージだ。アレクは居心地いごこち悪そうに、ジョージと男の顔を代かわりばんこに見つめている。
　男は、頷うなずく代わりにふっと小さくため息をついて、何なにかをハンカチの上に乗せてジョージの方へ差し出した。
　それは一見いっけんビー玉のようだった。暗い青色あおいろで、ツルツルしている。しかし完全な球体きゅうたいではなく、てっぺんがほんの少しくぼんでいて、そこを正面として見ると、外周がいしゅうに沿そっていくつも細こまかい穴が空あいているようだった。
　ジョージがくぼみに指を乗せると、ほどなくして球体が内側から赤く輝きだした。それを見たアレクは「おや？」と思って顔を寄よせる。するとそのタイミングを見計みはからったかのように、シューッと音を立てながら球体の全ての穴から煙けむりが噴ふき出したので、アレクは驚いて「うわぁ」と情なさけない声を上げてしまった。
（な、なんだこれ！？）
　身構みがまえているアレクの前で、白かった煙は瞬またたきながら濃い紫色むらさきいろに変わり、天井付近ふきんで渦うずを巻いて集まった。まるで小さな雲だ。この頃には、球体は男の手でハンカチに包つつまれている。
　しばらく見ていると、紫色の煙は徐々じょじょに下に向かって平ひらたく伸びていき、カーテンのように目の前に広がった。
　ジョージが呆然ぼうぜんとしているアレクの後うしろに回まわって、飄々ひょうひょうと言った。
「よし行こう。さあ、あれに向かって歩いて」
「え！？　行くって……どういう……？」
「いいからいいから」
　ジョージが後ろからトントンと背せを叩いてきたので、アレクは戸惑とまどいながらも足を前に踏み出した。煙のカーテンは目と鼻の先さきだ。彼は覚悟を決めてぎゅっとまぶたを閉じ、大股おおまた歩きでその向こう側に抜けた。
　煙がねっとりと肌はだにまとわりついてくるとか、息ができなくなるとか、想像していた不快感ふかいかんは何なにもなかった。むしろ清々すがすがしい。肌に、風と陽ひの光を感じる。ざわざわと葉擦はずれの音すら聞こえてきそうな気がする。いや、確たしかに聞こえる。
「あ、あれ？」
　まぶたを開ひらくと、そこは屋外おくがいだった。