どうぞお引き取りください旦那様。私は私の人生を歩みます。

第2話 疑惑

　朝食を終えると、ノエルは屋敷の管理に取りかかった。
　侯爵家の妻であるはずなのに、実際は家政の中心を担っている。

　執務室の机には帳簿が積み上げられていた。
　領地からの収支報告、屋敷の維持費、使用人たちの給与。
　数字の列がびっしりと並んでいる。

「ノエル様、こちらの帳簿ですが……」

　侍女ミーナが一冊の帳簿を差し出す。
　ノエルはそれを受け取り、手慣れた様子でページをめくった。

「ここ、先月より支出が増えているわね。理由は？」

「旦那様のご外出時の経費が……」

「そう。詳細は？」

　ミーナは言いにくそうに視線を落とした。

「……ご交際費が、かなり増えております」

　ノエルは帳簿から視線を上げ、窓の外に目を向けた。
　庭には朝の光が降り注ぎ、花々が揺れている。

（あの人は……どこで、誰と、何をしているのかしら）

　問いは浮かぶが、答えを求めることはしない。
　求めたところで、返ってくるのはきっと冷たい言葉だけだ。

「分かったわ。ここは一度、上限を決めましょう。これ以上増えるようなら、理由を明細で出してもらうよう伝えて」

「かしこまりました、ノエル様」

　ノエルは淡々と指示を出す。
　その姿は、侯爵家の奥方として申し分ないものだった。

　だが、その有能さを最も知らなければならない人物――夫・エドモンドだけが、それを見ようとしない。

（私は……何のためにここにいるのかしら）

　ノエルは帳簿を閉じ、深く息を吐いた。

◇

　午前の仕事を終え、廊下を歩いていると、ミーナがどこか言いにくそうに近づいてきた。

「ノエル様……少し、お耳に入れておきたいことが……」

「どうしたの？」

　ミーナは周囲を見回し、声を潜めた。

「今朝、庭で……旦那様が、どなたかと話しておられました」

　ノエルの足が止まる。

「どなたか？」

「女性のようでした。お顔までは……」

　胸の奥が、ひどく冷たくなる。

（女性……？）

　ノエルはすぐには言葉を返せなかった。
　喉の奥がきゅっと締め付けられるような感覚。

　だが、表情は崩さない。
　それは、この一年で身につけた仮面だった。

「教えてくれてありがとう、ミーナ」

「……ノエル様……」

「大丈夫よ」

　ノエルは微笑んだ。
　その笑みは穏やかだったが、目の奥には静かな光が宿っていた。

（まさか……そんなはずは）

　自分に言い聞かせる。
　だが、胸のざわめきは消えない。

◇

　ノエルは庭へ向かった。
　気持ちを落ち着けるため――そう自分に言い訳をしながら。

　庭には季節の花々が咲き誇っていた。
　庭師たちが丹精込めて育てた花壇は、色とりどりの花で埋め尽くされている。

　本来なら心が和む光景のはずだった。
　だが、今日のノエルの視線は花ではなく地面に向けられていた。

　ふと、土の上に残る足跡が目に入る。
　革靴の跡。
　この屋敷で、その靴を履いているのは限られている。

（……エドモンド）

　ノエルは足跡を目で追った。
　それは庭の奥へと続いている。

　誰も使わないはずの、小さな東屋へ。

（どうして、こんな場所に？）

　東屋は屋敷の裏手にひっそりと建っている。
　かつては客人をもてなすために使われていたが、今ではほとんど人が訪れない。

　その場所へ続く足跡が、今朝、新たに刻まれている。

　ノエルは胸に手を当て、深く息を吸った。

　確かめるべきか。
　見なかったことにするべきか。

　夫の冷たさ。
　増え続ける交際費。
　侍女の言葉。
　そして、この足跡。

　すべてが、ひとつの答えへと繋がっていく。

（私は……何を見つけてしまうのかしら）

　ノエルは静かに東屋へと歩き出した。

　その先に待つものが、
　彼女の人生を大きく変えることになるとも知らずに。