どうぞお引き取りください旦那様。私は私の人生を歩みます。

第3話 芽生えた疑念

　東屋へ続く足跡を追って歩いたその先には、誰の姿もなかった。
　けれど、そこに誰かがいた痕跡だけが、確かに残っていた。

　小さな東屋は、屋敷の裏手にひっそりと佇んでいる。
　木製の柱は少し色褪せ、屋根の端には蔦が絡んでいた。
　かつては客人をもてなすために使われていたらしいが、今ではほとんど人が訪れない。

　だからこそ――そこに残された乱れが、余計に目についた。

　椅子がわずかに引かれたままになっている。
　砂の上には、誰かが歩いた跡が新しく刻まれている。
　そして、床板の上に落ちていたのは――

（……これは）

　ノエルはそっと拾い上げた。
　薄い布地のハンカチ。
　端には、小さな花の刺繍が施されている。

　その刺繍に、ノエルは見覚えがあった。

（カトリーナ……）

　従妹カトリーナ。
　甘え上手で、誰からも可愛がられる少女。
　けれど、その裏に隠れた計算高さをノエルは幼い頃から知っていた。

　子供の頃、カトリーナはよくノエルの後ろをついて回った。
　「ノエル姉様」と呼び、無邪気に笑っていた。
　だが、ノエルが褒められるとカトリーナは決まって不機嫌になった。

　その性格は、大人になっても変わらなかった。

（あの子……エドモンド様に興味を示していたことがあったわね）

　婚約前、カトリーナがエドモンドに向けていた視線。
　そのときノエルは、深く考えなかった。
　まさか自分が選ばれるとは思っていなかったし、カトリーナが本気だとも思わなかった。

　だが――今、このハンカチは何を意味するのか。

　ノエルは胸の奥がひどく冷たくなるのを感じた。

◇

　屋敷へ戻る途中、ノエルは夫の最近の行動を思い返していた。

　外出が増えた。
　帰宅が遅くなった。
　香水の匂いが変わった。
　ノエルのものではない、甘い香り。

（……偶然、ではないわね）

　点が、線になり始めていた。

　しかし、まだ確信には至らない。
　至りたくない――その気持ちもあった。

◇

「ノエル様……」

　廊下でミーナが声をかけてきた。
　心配そうな表情をしている。

「大丈夫よ、ミーナ」

　ノエルは微笑んだ。
　だが、その手がわずかに震えていることに、ミーナは気づいた。

「旦那様は……」

「言わなくていいわ」

　ノエルはそっと制した。
　聞きたくない――そう思ってしまった自分に、胸が痛む。

（私は……何を恐れているのかしら）

　答えは分かっている。
　裏切りという言葉を、まだ受け入れたくなかった。


　ノエルは再び東屋の方へ視線を向けた。
　風が吹き、木々がざわめく。
　その音が、胸のざわめきと重なる。

　手の中のハンカチをぎゅっと握りしめた。

　白い布地に施された花の刺繍。
　カトリーナが好んで使う糸の色。
　そのすべてが、ノエルの心に小さな痛みを刻む。

（まだ……信じたいのに）

　ノエルはそっと目を閉じた。
　胸の奥に芽生えた疑念は、もう消えない。

　それは、静かに根を張り始めていた。