どうぞお引き取りください旦那様。私は私の人生を歩みます。

第5話 離縁状と静かな反撃

　ノエルは書斎の扉を静かに閉めた。
　部屋の中には、夜の気配がまだ残っている。
　窓辺のランプだけが柔らかく灯り、机の上に置かれた書類の影を揺らしていた。

　机の中央には、白い紙が一枚。
　その上に置かれたペンは、ノエルが手に取るのを待っているようだった。

（……終わらせるのよ）

　ノエルは深く息を吸い、椅子に腰を下ろした。
　指先が紙の端に触れる。
　その感触は冷たく、しかし迷いを払うように心を引き締めた。

　離縁状――それは、妻としての立場を自ら手放すという宣言。
　だが、ノエルにとっては解放の書でもあった。

　必要な文言を一つひとつ確認しながら、ノエルは丁寧に書き進める。
　筆跡は乱れず、手は震えない。
　心が決まっているからだ。

　書き終えた紙をそっと持ち上げ、光に透かす。
　そこに記された文字は、ノエルの決意そのものだった。

（これで……いい）

　ノエルは書類を整え、必要な証人の署名欄を確認し、提出先の封筒を用意した。
　すべての手順を、淡々と、正確にこなす。

　その姿は、まるで長い間準備してきた儀式を遂行するかのようだった。

◇

　その日の深夜。
　屋敷の玄関が乱暴に開く音がした。

　ノエルは書斎の扉を開け、廊下に出た。
　足音が近づいてくる。
　香水の匂い――甘く、濃い。
　ノエルのものではない。

　エドモンドが姿を現した。
　外套を乱し、疲れたような顔をしている。
　だが、その目はノエルを見ると不機嫌に細められた。

「……こんな時間に起きているとは珍しいな」

「お帰りなさいませ、エドモンド様。お話があります」

　ノエルは静かに言った。
　声は落ち着いていて、揺れはない。

　エドモンドは眉をひそめた。

「明日にしろ。疲れている」

「今でなければなりません」

　ノエルは一歩前に出て、手に持っていた封筒を差し出した。

「これは……？」

「離縁状です」

　エドモンドの表情が固まった。
　次の瞬間、怒りが爆発する。

「勝手な真似をするな！」

　声が廊下に響く。
　だが、ノエルは一歩も引かない。

「勝手ではありません。あなたが望んだことでしょう」

「誰がそんなことを――！」

「あなたです」

　ノエルの声は静かだった。
　しかし、その静けさがエドモンドをさらに苛立たせる。

「お前は……妻としての役目を果たしていない！」

　ノエルは目を伏せた。
　その言葉は、かつてなら胸を刺しただろう。
　だが今は、ただ冷たく響くだけだった。

「私は、あなたの妻ではなかったのでしょう」

　エドモンドが言葉を失う。
　ノエルはその隙に、封筒を彼の手に押し付けた。

「手続きは進めます。必要な署名をお願いします」

「ふざけるな……！」

　エドモンドが腕を掴もうとした瞬間、ノエルは一歩下がった。
　その動きは自然で、恐れはなかった。

（――カトリーナ。旦那だったらあげますよ。どうぞ、引き取ってください）

　心の中で、静かに言葉が生まれる。口には出さない。
　だが、その言葉はノエルの中で確かな形を持ち始めていた。

「もう……終わりにしましょう」

　ノエルは背を向けた。
　エドモンドの怒号が背中に降りかかるが、振り返らない。

　廊下の先にある灯りが、ノエルの影を長く伸ばしていた。
　その影は揺らがず、まっすぐに伸びている。

　静かな反撃は、すでに始まっていた。