どうぞお引き取りください旦那様。私は私の人生を歩みます。

第6話 怒号の訪問者

　ノエルが実家へ戻ったのは、離縁状をエドモンドに渡した翌朝のことだった。
　持ち帰った荷物は驚くほど少ない。
　衣服を数着と、必要最低限の書類、そして読みかけの本が数冊。
　それだけで、ノエルの結婚生活がどれほど空虚だったかが分かる。

　馬車が実家の門をくぐると、懐かしい庭の香りが風に乗って届いた。
　幼い頃から慣れ親しんだ景色。
　今は、その穏やかさが胸に沁みた。

　玄関の扉が開き、両親が姿を見せる。

「ノエル……？」

　母の声には驚きと心配が入り混じっていた。
　ノエルは静かに頭を下げる。

「ただいま戻りました」

　その表情を見た瞬間、両親は多くを察したのだろう。
　父は眉を寄せ、母はそっとノエルの手を握った。

「……よく頑張ったわ」

　その一言に、ノエルの胸がじんと熱くなる。
　誰かに「頑張った」と言われたのは、いつ以来だろう。

　実家で迎える朝は、驚くほど静かだった。
　鳥のさえずり、柔らかな光、温かい朝食。
　侯爵家の豪奢な食卓とは違う、家庭の温もりがあった。

　スープを口に運びながら、ノエルはふと気づく。

（……呼吸が、楽）

　屋敷にいた頃は、胸の奥に重い石が乗っているようだった。
　今は、その重さが少しずつ溶けていく。

　父は新聞を読みながら、ちらりとノエルを見た。
　何も聞かず、ただ見守るだけ。
　その沈黙が、ノエルにはありがたかった。

◇

　数日後。
　その静けさは、突然破られた。

　玄関の扉が激しく叩かれ、怒号が響く。

「ノエルを返せ！！」

　ノエルは思わず立ち上がった。
　その声は、聞き慣れたもの――エドモンドだ。

　使用人たちが慌てて玄関へ向かう。
　ノエルも後を追った。

　玄関ホールに着くと、エドモンドが怒鳴り散らしていた。怒りで顔を赤く染め、目は血走っている。

「どけ！　ノエルを出せ！」

「お、おやめ下さい……！　まずは旦那様にお取り次ぎいたしますので……！」

「黙れ！！」

　使用人が押し返され、よろめく。
　
　そのとき――低く鋭い声が玄関に響いた。

「……ノエルになんの用ですか」

　階段の上から、レオンが姿を現した。

　レオンは、ノエルの幼なじみであり、今はノエルの実家である伯爵家に仕える騎士だ。
　長身で、鍛えられた体躯。軍務で鍛えた男特有の、無駄のない動き。
　鋭い眼光は、エドモンドを一瞥しただけで射抜くような迫力があった。

「……貴様、何のつもりだ」

「つもりも何もありません。どのような身分であろうとも、ここで暴れるなら容赦はしませんが」

　その声は静かだが、底に怒りが潜んでいた。
　エドモンドはその気迫に怯み、後ずさる。

「エドモンド様」

　ノエルは二人の間に慌てて割り込んだ。

　エドモンドはノエルを見るなり、怒りを再燃させる。

「ノエル！　どういうつもりだ！　勝手に家を出て……俺を侮辱する気か！」

「お帰りください」

　ノエルの声は静かだった。
　その静けさが、エドモンドの怒りを逆撫でする。

「ふざけるな！　お前は俺がいないと生きていけないくせに！」

　ノエルは表情を変えない。
　その無表情が、エドモンドには耐え難いものだった。

　ノエルははっきりと言った。

「私は……あなたの妻ではありません」

　エドモンドの顔から血の気が引く。

　レオンが一歩前に出て、冷たく告げた。

「聞こえただろう。出ていきなさい」

「ノ、ノエル……！」

「帰れと言っている」

　レオンの声は低く、静かで、絶対だった。

　エドモンドは振り払う力もなく、よろめきながら屋敷を出ていった。

　扉が閉まると、ノエルは深く息を吐いた。
　胸の奥に残っていた痛みが、少しだけ軽くなる。

（まだ……痛むけれど）

　それでも、決意は揺らがない。

　その横で、レオンがそっとノエルを見つめていた。
　その視線は、幼なじみとしての心配だけではなく――もっと深い、静かな想いを含んでいた。

　だが、ノエルはまだ気づかない。