どうぞお引き取りください旦那様。私は私の人生を歩みます。

第7話 静かな安息

　翌朝、ノエルは柔らかな光に包まれて目を覚ました。
　窓から差し込む陽光は、侯爵家で感じていた冷たい白さとは違う。
　どこか温かく、肌に触れるような優しさがあった。

　鳥のさえずりが遠くから聞こえ、風がカーテンを揺らすたび、草木の香りがふわりと漂う。
　その自然な音と匂いが、ノエルの胸の奥に静かに沁みていく。

（……こんな朝、いつぶりかしら）

　心の傷はまだ完全には癒えていない。
　けれど、ここにいるだけで、痛みが少しずつ薄れていくのが分かる。

　扉が軽く叩かれた。

「ノエル、起きている？」

　母の声だ。
　ノエルが返事をすると、母はそっと入ってきて、ベッドのそばに腰を下ろした。

「顔色が良くなったわね」

「……ええ。少しだけ」

　母はノエルの手を包み込むように握った。
　その温もりは、ノエルの胸に静かに広がった。

「焦らなくていいのよ。ゆっくりでいいの」

　その優しさに、ノエルは小さく頷いた。

　◇

　朝食を終えた頃、庭から戻ってきたレオンがノエルを見つけて声をかけた。

「ノエル、少し歩かないか？」

「……ええ」

　庭は朝露が残り、陽光を受けてきらきらと輝いていた。
　レオンはゆっくりと歩きながら、ふと笑った。

「覚えているか？　子供の頃、ここでよく遊んだだろう」

「ええ……レオンは木登りが得意で、私は全然登れなくて」

「お前が落ちたら危ないから、わざと登らせなかったんだ」

「……そうだったの？」

　ノエルは思わず笑った。
　その笑みは、久しぶりに心からのものだった。

　レオンはその表情を見て、安堵したように息を吐いた。
　だが、すぐに眉を寄せる。

「……あの男が、お前をここまで追い詰めたのかと思うと、どうしても腹が立つ」

　その声には、抑えきれない怒りが滲んでいた。
　ノエルは首を振る。

「もういいの。私は……ここで、少しずつ戻っていくわ」

　レオンは黙って頷いた。
　その横顔には、幼なじみとしての優しさと、騎士としての強さが同時に宿っていた。

　◇

　その日から、ノエルは少しずつ自分の時間を取り戻し始めた。

　読書。
　刺繍。
　庭の散歩。

　どれも結婚前には当たり前だったこと。
　けれど、屋敷ではいつの間にか手放していた。

　本を開くと、文字がすっと心に入ってくる。
　針を動かすと、布に花が咲いていく。
　その小さな積み重ねが、ノエルの心を少しずつ軽くしていった。

（私は……生きている）

　そう思える瞬間が、日に日に増えていく。

（私の人生を……取り戻している）

　その実感が、胸の奥に静かに広がった。

　それでも――時折、エドモンドの姿が脳裏をよぎる。

　庭での密会。
　冷たい言葉。
　嘲るような視線。

　思い出すたび、胸がきゅっと痛む。

（……でも）

　ノエルはそっと目を閉じた。

（もう戻らない）

　その言葉を心の中で繰り返すたび、表情に少しずつ強さが宿っていく。

◇

　数日後、社交界の噂が実家にも届いた。

「ラングフォード侯爵、最近は屋敷に籠もりきりらしいわよ」

「奥方様がいなくなってから、すっかり評判が落ちたとか」

　使用人たちの会話が耳に入る。

　ノエルは静かに聞くだけだった。
　同情はしない。
　しかし、哀れみはあった。

（あの人は……自分で選んだ道）

　そう思うと、胸の痛みは少しだけ和らいだ。

◇

　夕暮れ時、ノエルは窓辺に立った。
　空は茜色に染まり、雲が金色に輝いている。
　その光景は、どこか新しい始まりを予感させた。

（私は……私のままでいい）

　ノエルはそっと微笑んだ。

　その少し離れた場所で、レオンが静かにノエルを見守っていた。
　その視線には、幼なじみ以上の想いが、まだ言葉にならないまま宿っていた。