どうぞお引き取りください旦那様。私は私の人生を歩みます。

第10話 光の中のノエル

　社交界に復帰したノエルは、久しぶりに貴族の集まりの場へ足を踏み入れていた。
　招待されたのは、王妃殿下主催の茶会だ。

　王城の庭園には花々が咲き誇り、風が甘い香りを運んでくる。

　その中で、ノエルは静かに立っていた。
　以前よりも落ち着きと気品をまとい、まるで別人のように見える。

「……あれがノエル様？」

「なんて綺麗に……いや、もともと綺麗だったけれど」

　周囲の囁きが耳に届く。
　ノエルは丁寧に微笑み、会釈を返した。

　その姿は、かつての控えめな侯爵夫人ではない。
　自分の足で立ち、自分の人生を歩き始めた女性の姿だった。

　　　　
「ノエル様、お久しぶりですわ」

　貴婦人たちが次々と声をかけてくる。
　ノエルは落ち着いた態度で応じ、自然な笑みを浮かべた。

　その様子を見ていた王妃が、ふと近づいてくる。

「あなたは……強い方ね」

　その言葉に、ノエルは一瞬だけ驚いた。
　だが、すぐに静かに微笑む。

「ありがとうございます、陛下」

「苦しみを越えた人は、光を纏うものよ。
　あなたは今、その光の中にいるわ」

　王妃の言葉は、ノエルの胸に深く響いた。

　◇

　夕刻になり茶会がおわる。
　馬車へ向かうと、入口付近でレオンが馬を引きながら待っていた。

　騎士として社交の場に入ることはない。
　だが、護衛としてノエルを迎えに来るのは自然な役目だった。

「ノエル、お疲れさま」

　レオンは馬車の扉を開けながら、ノエルの表情をそっと覗き込む。

「……大丈夫だったか？」

「ええ。思っていたよりも、ずっと」

　ノエルが微笑むと、レオンの表情がわずかに緩んだ。

「よかった」

　その一言は短い。
　けれど、ノエルの胸に温かく染み込んだ。

　馬車が走り出すと、レオンは馬上からノエルの馬車を見守りながら並走した。
　夜に揺れる外套。
　鮮やかな夕日に照らされた横顔は、どこか静かで、強くて、優しい。

　ノエルは気づかれないように、そっと視線を落とした。

（レオン……）

　胸の奥が、ほんの少しだけ熱くなる。
　それが何なのか、まだ言葉にはできない。
　けれど――彼の存在が、自分の歩む道をそっと支えてくれていることだけは、確かだった。

　馬車の中で、茶会で聞いた噂をふと思い出す。

「ラングフォード侯爵、屋敷が荒れ果てているらしい」
「酒浸りで、仕事も手につかないとか」
「カトリーナ嬢にも見放されたそうよ」

　それを聞いた時、ノエルは静かに聞き流した。
　同情はしない。
　しかし、哀れみはあった。

（可哀想だけれど、これはあの人が撒いた種だわ）

　その思いは、ノエルの心を静かに落ち着かせた。

　レオンはその横顔を見て、そっと声をかける。

「……辛くはないか？」

「大丈夫よ。もう、過去に引き戻されることはないわ」

　ノエルの言葉に、レオンは小さく頷いた。
　その瞳には、ノエルへの深い敬意と、言葉にならない想いが宿っていた。

（レオン……あなたがいてくれて、よかった）

　その想いは、まだ言葉にはならない。
　けれど確かに、ノエルの中で芽吹き始めていた。