さようなら、白い結婚。私は自由になります。

第三話 自由を知る日々と、心の揺らぎ

　実家に戻ってから数日が経った。
　私は、ようやく自分の呼吸を取り戻しつつあった。

　朝、目を覚ますと、窓から差し込む光が優しく部屋を満たす。
　アランの屋敷では、朝の光すら冷たく感じられたのに、ここでは胸の奥が温かくなる。

　――私は、こんなにも疲れていたのだろうか。

　そう思うと、胸の奥がじんわりと痛んだ。

◆

　その日、私は庭のベンチに腰掛け、久しぶりに本を開いた。
　ページをめくる指先が震える。
　アランの屋敷では、読書すら“怠惰”に思われる気がして、ほとんど手に取れなかった。

　けれど、ここでは違う。
　誰も私を責めない。
　誰も私を監視しない。

　――自由とは、こんなにも静かで、優しいものなのだろうか。

　胸の奥に、ゆっくりと温かいものが広がっていく。

「リディア様」

　声に顔を上げると、ユリウスが立っていた。
　彼はいつものように控えめな距離を保ち、丁寧に頭を下げる。

「読書のお邪魔をしてしまいましたか」

「いえ。……ユリウス様は、いつも静かにしてくださるので」

　そう言うと、ユリウスはわずかに微笑んだ。

「それは良かった。私は、あなたの時間を乱したくありません」

　その言葉に、胸がふっと軽くなる。

　アランは、私の時間に興味を持たなかった。
　けれどユリウスは、私の時間を“尊重”してくれる。

　その違いが、胸に深く染みた。

◆

「……ユリウス様は、いつもここに？」

「はい。護衛任務ですので」

「でも、そんなに近くにいなくても……」

「いえ。あなたが安心して過ごせる距離を保つのも、護衛の務めです」

　その言葉は、押しつけがましくなく、ただ誠実だった。

「……ありがとうございます」

「こちらこそ。あなたが安心して過ごせているなら、それが何よりです」

　ユリウスの声は穏やかで、胸の奥に静かに響いた。

◆

　その日の午後、私は庭の奥にある小さな温室へ向かった。
　子どもの頃、母と一緒に花を育てた思い出の場所だ。

　扉を開けると、湿った空気と花の香りがふわりと広がる。
　私は思わず目を閉じた。

「……懐かしい」

　その声に、ユリウスが静かに近づいてくる。

「ここは、よく来られていたのですか？」

「はい。母と一緒に……。アラン様の屋敷では、花を育てる場所もありませんでしたから」

「そうでしたか」

　ユリウスは温室の中を見渡し、柔らかく微笑んだ。

「リディア様は、花がお好きなのですね」

「はい。……花は、誰かのためではなく、自分のために咲くでしょう？　それが、羨ましくて」

　その言葉を口にした瞬間、胸が少しだけ痛んだ。
　私はずっと誰かのために生きてきた。
　自分のために咲くことなど、許されないと思っていた。

　ユリウスは静かに言った。

「あなたも、咲いていいのですよ」

「……え？」

「誰かのためではなく、あなた自身のために。あなたは、そうしていい人です」

　胸の奥が熱くなる。
　涙がこぼれそうになり、私は慌てて視線を逸らした。

「……そんなふうに言われたのは、初めてです」

「そうでしょうか。あなたは、誰かにそう言われるべき人です」

　ユリウスの声は優しく、私の心を包み込むようだった。

◆

　その夜、私は自室の窓辺に座り、静かに息を吐いた。
　胸の奥が、少しだけざわついている。

　――私は、ユリウス様に救われている。

　そう気づいた瞬間、胸が温かくなると同時に、少しだけ怖くなった。

　私はまだ離縁が成立していない。
　アランとの関係は、完全には終わっていない。

　それなのに、私はユリウスの言葉に心を揺らしている。

　――これは、いけないことなのだろうか。

　けれど、胸の奥で小さな声が囁く。

　――あなたは、自由になっていい。

　その声に、私はそっと目を閉じた。

　自由とは、こんなにも甘く、そして苦いものなのだろうか。