真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第五章 魔導帝国ベルゼリア編

第120話 決死、そして決着

　「オラァァァッッ！！」



　鬼塚が咆哮した。

　それは全身の怒りと恐怖と焦燥をまとめて吐き出すような、魂の咆哮だった。

　その声に呼応するように──

　鬼塚の両拳と、宙に浮かぶ魔力製の二つの巨大アーマー拳が、一斉に疾駆する。

　四本の拳が同時に放たれる様は、まるで機関銃のような連撃。
　紫電を帯びた拳が空間を裂き、前方にいるリュナへと殺到していく。



　「へぇ……いいパンチ、してるじゃないっすか──ッ！」



　リュナは楽しげに笑いながら、黒銀の鱗に覆われた4本の竜腕を振るう。

　全方位からの拳に対し、正面からぶつけるという選択。

　回避も、受け流しも、後退も──しない。
　リュナもまた、拳で応じる。


　パァン！　バキン！　ゴッ、ゴッ、ガンッ！！


　轟音と衝撃波が夜の森を揺らす。

　竜の腕と、鬼塚の拳が火花を散らすたび、空気が震え、木の葉が舞い上がる。

　それはまるで、拳による会話。暴力の言語による、本能同士の対話だった。



　「ぐっ……！　がっ……！」



　鬼塚の腕がじわじわと押し戻される。

　両腕は痺れ、骨の芯にまで震動が届いているのが分かる。

　浮遊するアーマー拳も、制御が僅かに乱れはじめていた。



　（負けられねぇ……っ！！）

　（俺が負けたら──この化け物は、天野と佐川の所に行っちまう……！）

　（あのチャラ男魔王と、この化け物女がまた組んじまったら……俺らは、全員、殺される……っ！！）



　激痛に歯を食いしばりながら、鬼塚は睨み続ける。

　目の前にいるのは少女の姿をした“災厄”。
　見下せば見誤る。怯めば殺される。

　“自分が立ちはだかるしかない”──それだけが、彼を支えていた。

　リュナの表情が、ほんのわずか揺れた。

　真っ直ぐに向けられる鬼塚の視線。その泥臭くて、不器用で、絶望的なまでの“覚悟”に、彼女はなにか一瞬、心を動かされたようだった。

　だが、拳の速度はむしろ加速する。

　竜の拳が唸りを上げ、容赦なく鬼塚を押し潰さんと迫る。


　「──ッ……！」


　そんな中で、鬼塚は一瞬の“隙”を見抜いた。



　（……このままじゃ、ジリ貧だ……！）

　（だが……！　まだ、大技一発分──それだけの魔力は、残ってる……！）

　（だったら──）

　（ここで一気に、終わらせる！！）



　瞬間、鬼塚の瞳が、燃えるように光を帯びた。

　空中のアーマー拳が同時に降下。
　リュナの前腕を、がっしりと挟み込むように拘束する。



　「──っ、やった……！」



　その手応えに、鬼塚は思わず声を漏らした。

　だが──



　「……残念」



　リュナが冷たく言い放つ。



　「腕は──4本あるんすよ？」



　拘束されていない竜腕2本が、獣のように動いた。

　黒銀の爪が宙を切り裂き、アーマー拳の関節部を的確に撃ち抜く。

　ギギギギ……ッ！　ガキィィン！！

　鋭い金属音と共に、魔力製の拳が砕け散り、空中で煙のように消えていった。



　「──いいや、それで十分だ！！」



　鬼塚は叫んだ。眼光は死んでいない。

　腰のベルト“獏羅天盤”に魔力を集中させる。



　「"特攻疾風モヴゼファー"ッ！！」



　直後──紫の閃光が森を貫いた。

　紫の雷のような光が一気に鬼塚の背後に集束し、そこから出現したのは一台の魔力バイク。

　低くうねるような咆哮と共に、無骨で獣じみたマシンが、その姿を夜に浮かび上がらせる。

　族車を思わせるボディに、マフラーから吹き上がる魔力の炎。

　それを見たリュナは、ふいに口を開く。



　「おおっ……」



　驚き半分、ワクワク半分の声だった。
　その表情は、拳を交える興奮を心から楽しむ格闘者のそれだ。



　「それもなかなかカッコいいじゃないっすか！」



　鬼塚は無言でバイクに跨り、フルスロットルで天を駆ける。

　夜空を、疾風のように走る黒紫の光跡。
　その軌道は月を背に描かれる流星のようだった。



　「──終わりだァァァッ！！」



　鬼塚は親指を"獏羅天盤"の歯車へ──強く、勢いよく、叩き込むように回す。



『必殺！！──特攻トッコー！速攻ソッコー！超特急チョートッキュー！！』



　轟くような音声と共に、バイクが変形する。

　車体が折り畳まれ、まるで背部装甲のように鬼塚の身体へ融合。
　脚部には衝撃吸収パーツ、背中には巨大なスラスター。

　紫の爆炎が噴き上がり、重力を無視した加速。

　そのまま鬼塚は、キックポーズのまま流星のように突進した。



　「──くらいやがれぇぇぇッッッ！！！」



　空すらも裂く一撃。

　森が唸り、木々が震える。

　それは──すべてを終わらせる“覚悟”のキックだった。



　◇◆◇



　──それは、本来なら“決着”の一撃になるはずだった。

　空を割るように駆ける紫の流星。

　鬼塚玲司が放つ、命を削る渾身の飛び蹴り。

　全身の魔力を燃焼させ、魂すら突撃させる覚悟の“特攻”。


　だが──


　プス……ッ


　突如、鋭い火花とともに背中のブースターが急停止した。

　ゴォォ……という爆音が、突然、掻き消える。

　紫の炎が縮まり、推進力がみるみるうちに弱まっていく。



　「──な、なにぃっ……！？　魔力が──切れっ……た……だと……！？」



　絶叫にも似た叫びが、夜空を震わせる。

　飛び蹴りの姿勢のまま、推力を失った鬼塚の身体は、まるで滑空するしかない投擲武器のように──無防備に宙を漂っていた。

　残像の軌跡が消え、ただの“人間”として空を飛んでいる姿に成り下がる。


　その様子を、リュナは静かに、冷ややかに見つめていた。

　感情の揺れも、焦りもない。

　──まるで“最初から知っていた”かのように。



　「……あーしの番、っすね」



　その声は、夜風よりも静かだった。

　ゆっくりと、しかし確実に、リュナは両脚を地にめり込むほど強く踏みしめる。


　そして──


　4本の黒銀の竜腕が、交差し、広がり、“卍”の形を描くように構えられた。



　「──"黒阿修羅《くろあしゅら》"ッ！！」



　リュナの叫びと同時に、竜腕が旋風を生むように回転を始める。

　ドウッ！！　ドウウウウン！！

　空気が巻き込まれ、魔力の竜巻が渦を巻き上げる。
　風が吠え、木々がうねり、雷鳴のような唸りが大地を震わせた。

　空中を滑る鬼塚は、その回転の中心へと一直線に突入していく。
　逃げる術も、止まる術も──もはや残されてはいない。



　「──っあああああああッッ！！！」



　爆音。

　衝突の瞬間、激しい閃光と衝撃波が周囲の木々を弾き飛ばし、地面がえぐれる。

　竜巻の内側で──鬼塚の魔装が砕けていく。


　バキィッ、バキバキバキィィィン！！


　魔力の装甲が一枚、また一枚と剥がれ、鉄が裂けるような音を立てて空中を舞う。

　その破片は火花となって空に散り、鬼塚の生身の身体があらわになっていった。

　ブースターが爆ぜ、背から吹き出した炎が消え失せ、残るは無力な肉体ひとつ。


　──そして。


　ドガァンッッ！！！


　大地に叩きつけられた。

　地面が沈み込み、粉塵と土煙が数メートルも舞い上がる。
　木々がざわめきを止め、森の一角が、静寂の檻に包まれた。

　しばらくして、塵の向こうから、ぐらり……と倒れ伏す鬼塚の身体が姿を現す。

　全身の変身アーマーは完全に砕け、今の彼にまとわりつくのは破れた服と血のにじむ傷痕だけだった。

　無数の裂傷と打撲が肌を染め、片目は腫れ、口元から血が垂れていた。

　それでも──まだ、目を開いていた。

　薄く、かすかに、片目を開き、夜空を睨む。



　「……っくそ……が……」



　途切れ途切れの声。
　それは怒りとも、無念ともつかぬ、感情の坩堝だった。

　敗北を、屈辱を、絶望を飲み込むように、言葉にならない呻きが喉から漏れる。

　リュナは、その姿を見下ろしていた。

　近づくでもなく、攻撃を続けるでもなく。
　ただ無言で、じっと、立ち尽くす。

　竜腕の回転は止まり、風が静まり返った今──彼女の顔に浮かぶのは、勝者の笑みではなかった。

　瞳が、わずかに揺れている。

　憐れみか。
　躊躇いか。
　それとも、過去の何かを重ねてしまったか。

　けれど、その理由を彼女自身、まだ言葉にはできない。


　ただひとつ、確かなのは──


　“鬼塚玲司の特攻は、届かなかった”という事実だけだった。



　◇◆◇



　──夜の森が、静かに呼吸していた。


　木々はざわめきをやめ、虫の音も凪いでいた。

　まるで、この地に存在するすべてが、今しがたの戦いの終結を悟り、沈黙を選んだかのように。

　土煙がゆっくりと晴れていく中、倒れ伏した鬼塚玲司の身体の周囲には、冷えた空気だけが取り巻いていた。

　ボロボロになった装甲は、すでに役目を終えて砕け散り、その下の肉体は無惨なほどに傷ついていた。

　拳を握る力も残っていない。
　吐息すら痛みに満ちて、音にならない。

　──だが、それでも。

　鬼塚の目は、まだ閉じていなかった。



　「……な……んで……だ……？」



　かすれた声が喉から漏れる。
　それは敗北の理由を、どうしても理解できないという、苦しげな問いだった。



　「……まだ……魔力は……残ってた……はずなのに……」



　搾り出すようにそう呟きながら、鬼塚は重たい視線をゆっくりと胸元へ落とした。

　確かに、あの時──全力を振り絞った飛び蹴りを放つ寸前までは、魔力は残っていた。

　残っていると、感じていた。
　それだけは、自信があった。

　なのに──なぜあの瞬間、あれほどあっけなく出力が落ちた？

　なぜ、こんなにも無様に叩き落とされた？

　その答えは、すぐに、ひょいと近づいてきた足音によってもたらされた。



　「ふんふふ～ん♪」



　鼻歌まじりに響く、軽やかで気の抜ける足音。

　鬼塚の横にぺたぺたと足を運んできたのは──リュナだった。

　変身を解いているのか、今は黒銀の竜腕も翼も消え、元の“本体”の姿に戻っていた。

　モデル体型の、黒のボディコンスーツに身を包んだ、黒ギャル。

　だが、ついさっきまで鬼塚を粉砕した、圧倒的な力の持ち主であることは変わらない。

　そのリュナが、鬼塚の隣にしゃがみこみ、なぜか楽しげな笑みを浮かべながら右手をぴょこりと動かす。



　「ちょん、ちょん」



　と、リズムよく、鬼塚の左肩と左足を指差す。



　「……は……？」



　鬼塚は反応が遅れた。

　だが、意味を察した瞬間、重たい首をどうにか動かし、言われた部位へと視線を落とした。

　──そして、凍りついた。



　「……っ……！！？」



　見た。

　いや、“気づかされた”。

　左肩、左足のあたりに──
　黒い羽虫が、無数に、群がっていた。

　小さく、細かく、ねばつくように。

　肌に張りついた羽根。皮膚に食い込む針。
　ぞろぞろと這うその感触が、遅れて脳に届く。

　虫たちは、まるで生きた吸血器官のように鬼塚の魔力を吸い上げていた。

　ぞわぞわと肌を這う感触に、全身が粟立つ。



　「ぐ、あ……っ……！」



　声にならない声が喉から漏れる。
　自分の中から、確かに──魔力が“吸い出されていた”。

　しかも、さっきまで気づかないほど巧妙に。


　（……くそ……ッ）


　思い出す。

　あの時──リュナにアーマーを砕かれた、あの瞬間。

　肩と脚の装甲が剥がれ、わずかに素肌が露出したタイミング。



　（……まさか……あの時……！！）

　（……“魔力を吸う虫”どもを……アーマーの隙間から──俺の身体に……！！）



　理解した瞬間、全身から力が抜けた。

　もう、何もできない。

　何も──抗えない。



　「……虫まで操れるなんて……アリかよ……」



　呻くように、鬼塚が漏らすと、リュナはひょいと指を立てて言った。



　「言ったっしょ？　あーし、この辺りの森をシメてたって」



　腰に手を当て、ニカッと得意げに笑う。



　「森だろーが、虫だろーが、ぜ～んぶ、あーしの“舎弟”なんすよ」



　サラッと、世紀末の不良みたいな発言をしてのけた。

　鬼塚は、微かに眉をしかめる。



　（……どこまで……化け物なんだ……こいつは……）



　だが、怒る力すらも残っていなかった。

　痛みと虚脱感に浸されたまま、鬼塚はただ、敗北を、静かに噛みしめていた。



　◇◆◇



　静かに、目を伏せかけた──その時だった。

　鬼塚の脳裏に、ふとよぎった。

　あの姿。

　あの、少女のような容姿。

　獣のような腕を持ち、竜の力を秘めた化け物が、なぜ“その姿”で戦っていたのか。


　──人間の姿で。



　「……それに……さっきの姿……」



　呟くように、問いを口にした瞬間──

　リュナの眉が、わずかに動いた。

　ぴくり、と反応したのが分かった。
　軽口でもなく、皮肉でもない。

　鬼塚の言葉に、本気で“何か”を感じ取ったような反応だった。

　鬼塚は、痛みを堪えながら続ける。



　「てめぇ……人間の姿になると……力が抑えられてんじゃねぇのか……？」



　リュナは何も言わない。

　表情の変化もない。
　ただ、視線を逸らさずにじっとこちらを見ている。



　「なんで……本当の姿で来なかった……？　竜のままで戦ってりゃ……もっと楽に、勝てたはずだろ……」



　声が、かすれていた。

　怒りというよりも、諦めと、理解したいという想いの混じった声だった。



　「……なんで……その姿に……人間の姿に、そんなに拘ってんだ……？」


　「……」


　「俺を、舐めてたのか……？　“人間の姿で充分”って……そう思ってたのかよ……」



　問い詰める声に、リュナは──しばし、黙り込んだ。

　いつものように茶化すこともなく、見下ろすような態度もとらず、ただ、ほんの一瞬……何かを飲み込むように、ゆっくりと息を吐いた。

　そして。



　「……だって……」



　か細い声が、夜風に乗って零れ落ちる。



　「この姿……兄さんが、“可愛い”って言ってくれたから……」



　鬼塚は、まばたきすら忘れて、その言葉を聴いていた。



　「……は？」



　思わず漏らしたその声に、リュナは顔をかっと赤らめた。

　頬を染め、耳の先まで朱に染めて、全身で怒りにも似た照れを爆発させる。



　「だーかーらぁ！！」

　「あーしの"憧れの人”が！！　この姿、可愛いって言ってくれたから！！」

　「だから！　なるべくこの姿でいるようにしてんの！！！」

　「文句あるかコラッ！！　悪ぃかよ！！」



　地団駄を踏み、腕をばたばたと振りながら叫ぶその姿は──

　さっきまで鬼塚を地に叩き伏せた“竜の化身”とは、似ても似つかなかった。

　そこにいたのは、ただ。



　──ただ、“好きな人に褒められたくて張り切ってる”恋する女の子だった。



　鬼塚は、呆然とその姿を見つめていた。

　怒鳴るリュナの声は、もはや剣にも矢にも聞こえなかった。

　ただ、まっすぐで。

　真剣で。

　そして、あまりにも人間らしかった。



　（……なんだよ、それ……）

　（……こいつは、“血も涙も無い化け物”なんかじゃ──）

　（──ねぇじゃねぇかよ）

　（そんなの……まるで、ただの、恋してる女じゃねぇか……）



　何かが、胸の奥で崩れる音がした。

　今まで積み上げていた恐怖。偏見。

　そして、“こいつは化け物だ”と信じてきた、自分なりの正義。



　──俺はまた、間違ったんじゃねぇのか。



　鬼塚は、静かに目を閉じた。

　冷たい夜風が、頬を撫でた。

　その風の向こうで、リュナはまだ顔を赤くしたまま、口を尖らせていた。

　上空には、変わらぬ光。

　──月だけは、何も知らない顔で、森を見下ろしていた。