真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第五章 魔導帝国ベルゼリア編

第189話 Belzz-A1-ION

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《二十年前》


──風が、煤けた大地をなぶっていた。

かつて繁栄した炭鉱村"ベイル"の外れ。
山肌に穿たれた坑道の口は、もはや黒煙を吐くこともなく、そこに生きる者たちは飢えと寒さの中で今日を繋いでいた。

空はどんよりと鉛色で、雪とも灰ともつかぬものがちらちらと落ちてくる。



　「……今日も、何も出ねぇな」



坑道の中で、男がつぶやいた。
煤で真っ黒に汚れた顔の、年のころは二十半ばほど。元は国家事業の鉱員だったが、失業して以降はこの村で細々と採掘を続けている。

名はグラント。

隣で灯りを掲げる女──妻のミーナが、しゃがれた声で返す。



「当たり前さ。龍生水りゅうそうずの油田が枯れたってのに、今さら鉱石なんて掘っても無駄だよ。もう、村も終わりだわ」


「うるせぇな……わかってるよ、そんなこと」



グラントはツルハシを振り上げ、苛立ちを紛らわせるように岩壁を叩いた。

乾いた音が響き、粉塵が舞う。

その中で──チィン、と何かが硬い金属に当たる音がした。



「……ん？」



ツルハシの刃先が、石の奥に埋まった“何か”に触れたのだ。
グラントは手で粉塵を払いのけ、ランタンの灯を近づけた。

岩肌の隙間から覗くのは、鈍く輝く銀色の曲面。まるで、鋼鉄の卵のような光沢。



「……なんだ、こりゃあ」


「宝箱か？　金庫かもよ！」



ミーナの目が一瞬で光る。



「ほら、これ！　開けられそうじゃない！？」と興奮気味に叫び、グラントの腕を掴む。


「落ち着け、馬鹿。爆弾かも知れねぇだろ！」


「そんなもん、もう誰が仕掛けんのさ。戦争なんて終わったのに！」



結局、貧しさと好奇心の勝った二人は、それを坑道から引きずり出した。
長年使われていない荷車に積み、雪を踏みしめながら、二人は村外れの粗末な小屋へと戻る。

家は木造で、風を防ぐにも心もとない。壁にはひびが入り、屋根は歪んでいた。

それでも、彼らにとっては唯一の「家」だった。



夜。

暖炉の火は小さく、油の匂いが鼻をつく。

グラントはテーブルの上にその“金属の卵”を置いた。
直径は一メートルほど。表面には複雑な刻印が浮かび、中央には見慣れない文字列が走っていた。



《Belzz-A1-ION》



「……なんて読むんだ、これ」

「ベル……ズ？……エイ……エル、か？　イオン……？」



ミーナが唇を尖らせながら、指で文字をなぞる。



「ベルズ……アル……イオン……？」

「……ベルザリオン、ってとこか？」

「へぇ、悪くないじゃない。なんか高そうな名前！」



そう言って笑う妻の声に、夫は苦笑を返す。



「ま、これを売れば、今夜はあったかいスープくらい飲めるかもな」と冗談を言った瞬間──。


──プシュウウウッ！！


金属の継ぎ目から、白い煙が吹き出した。



「なっ！？」「うわっ！」



二人は慌てて後ずさる。
やがてカプセルがゆっくりと開き、内部から淡い光が溢れ出した。



「……赤ん坊……？」



ミーナの声は、震えていた。

中には、まだ産まれたばかりのような黒髪の赤子が、薄い透明な液体に包まれて眠っていた。
その胸が、かすかに上下する。

そして──「おぎゃあっ」と、甲高い泣き声をあげた。



「嘘だろ……生きてる……？」



グラントはおそるおそる近づき、赤子を抱き上げた。温かい。確かに、生きている。



「……どうするんだい、こんなの……」



ミーナの声はもう冷静さを失っていた。



「国に届け出る？　でも、こんなの、どこから来たのかわからないじゃない！」



グラントは赤子の顔を見つめた。
黒髪に、薄く金色の瞳。まるで、人間ではないような整いすぎた顔立ちだった。



「……いや、待てよ。逆に“うまく使える”かもしれねぇ」

「……使える？」

「今、国は"在来民"の出生率が下がって困ってるだろ。子が産まれたら助成金が出る。……この子を、俺らの子ってことにしちまえばいいんだよ」



ミーナの目がぎらりと光った。



「……それ、いいじゃない。ほんとに産まれたことにしちゃえば、しばらくは安泰だねぇ」


「ただ、手間がかかるのはごめんだ。泣かせすぎて死なない程度にしておけばいい」


「ふふ、そうね。死なない程度で充分。どうせ、この子がどこの誰かなんて、誰も気にしやしないわ」



二人は冷たい笑みを交わした。

赤子のベルザリオンは、何も知らずに泣き続ける。
その小さな掌の中で、ほんの一瞬だけ、淡い金色の光が灯った。

それはまるで、未来を予兆するかのように──

誰にも気づかれぬまま、静かに夜の闇へと消えていった。


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──静寂が落ちた。

誰もが息を呑み、目の前の“真実”を受け止めきれずにいた。

ベルザリオンは微動だにしない。
ただその瞳だけが、わずかに震えていた。
彼の口から漏れたのは、掠れた声だった。



「……私が……初代皇帝、リヴィスの……クローン……？」



自分の口で言葉にした瞬間、その意味の重さが胸を貫いた。
まるで、過去のすべてが嘘で塗り固められていたと知るような感覚。

掌の中に残るのは、かつての記憶の欠片。
貧しい村、冷たい寝床、粗末なパン。
あの両親だと信じていた者たちの顔が脳裏をかすめた。

──あれは、愛などではなかった。

生まれた瞬間から、自分はただ“利用されるための存在”だったのだ。



「……そんな、馬鹿な……」



ベルザリオンの声は、震えながら崩れていった。
握りしめた拳の先で、白い手袋が軋む。

一条雷人が思わず前に出る。



「クローンだって！？　人間の……！？　この世界に、そんな技術があるのか！？」



フラムは腕を組んだまま、冷静に応じた。



「あなたたちの元いた世界も、ある程度は科学技術が進んでいたようだけれど──」



彼女の紅の瞳が、淡く光を帯びる。




「初代皇帝リヴィス・ハルトマンのいた世界は、さらに何歩も先を行っていたのよ。“魂の情報”さえデータとして扱う、狂気の科学文明だった。」



一条が息を飲む。

だがフラムの視線は、既にベルザリオンから離れていた。
その先にいるのは、冷ややかに立つ強欲の魔王──マイネ・アグリッパ。



「リヴィスのクローン体の存在が確認されたのは、つい最近のこと。もっとも、そこの彼以外のクローン体はすべて、胚の段階で機能を停止していたわ。
唯一、生き延びた個体が──」



「……この私、というわけですか」



ベルザリオンが呟くと、フラムは小さく頷く。
そして、わざと挑発的に唇を吊り上げた。



「そして、“強欲の魔王”マイネ・アグリッパ。あなたは偶然、あるいは必然的に、その鍵を手にした。リヴィスの遺構の存在を知り、クローンであるベルザリオンを四天王に迎えた。」
　　
「……理由は明白ね。彼を利用して“転移門”を起動しようとしたのでしょう？」



その声音には皮肉と確信が混じっていた。



「貴女の“強欲”は、金や権力だけじゃない。異世界すら、手に入れようとした。そうでしょう？」



マイネは動じなかった。
ただ、静かに目を閉じ、長い睫毛の影が頬に落ちた。



「……フラム・クレイドル。貴様は──いや、ベルゼリアは、大きな勘違いをしておる。」



ゆっくりと瞳を開く。
その双眸は、深い紫の光を湛えていた。



「フォルティアの地下遺構をはじめ、各地に散らばる“転移門”の遺構。──あれらを造ったのは、リヴィスではない。」



「なに……？」



フラムが目を見開く。



「そんなはずがない。ラインハルトとの国境付近で発見された遺構も、ベルゼリアが保有する転移門と同系統の魔力構造だった。──リヴィスの設計以外にありえない！」

「……見え透いた嘘を吐くのね、マイネ・アグリッパ！」
　


声が尖り、空気が一気に張り詰める。

だがマイネは一歩も動かない。
むしろ、優雅に椅子の肘掛けへ腕を乗せ、淡々と告げた。



「焦るでない、フラム・クレイドル。妾が言いたいのは──“転移門を造ったのは、リヴィスひとりではない”ということじゃ。」


「……どういう意味？」



フラムがかすれた声で問う。
マイネは彼の方へ視線を移し、静かに微笑んだ。



「リヴィスが設計を担ったのは確かじゃ。
だが、問おう。転移門を建造するための資材は？
動力源は？　人手は、誰が集めた？」



フラムは返答に詰まる。



「……それは、帝国の……いや、リヴィス自身が……」


「出来るものか。国に秘密で、たった一人で」



マイネの声が重く響いた。



「教えてやろう。リヴィス・ハルトマンと協力し、転移門を造り上げたのは──」

「……妾、マイネ・アグリッパじゃ。」



その瞬間、場の空気が凍りついた。

アルドが思わず息を呑む。
ブリジットは目を見開き、リュナでさえ表情を失った。

ベルザリオンは、ただ呆然とマイネを見つめる。



「お……お嬢様……いったい、どういう……」



マイネは、微かに笑った。
その笑みには、哀しみと誇りが入り混じっていた。



「話すしかないようじゃな。
妾と、ベルゼリア初代皇帝リヴィス・ハルトマン──いや……“ベル”との関わりについてを、のう。」

　

その声音は、まるで遠い昔を懐かしむようで、
同時に、誰も知らぬ“禁断の真実”の扉を開こうとしていた。

フラムの表情が険しくなる。

ベルザリオンは、ただその横顔を見つめていた。