真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

難波一

文字の大きさ

大中小

280 / 307

第六章　学園編　──白銀の婚約者──

第278話　"白銀の婚約者"と"特異点"

しおりを挟む

フレキの鼻が、小刻みに動いた。

「フン……フンフン……」

低く、しかし確信を帯びた鼻鳴らし。その背中に、ふさふさの尾がぴんと立つ。

「──見つけましたっ！　こっちですっ！」

短い前足が、チャッチャッチャッと軽快に床を叩く。小さな身体が先頭に立ち、ダンジョンの通路を迷いなく進んでいく。

「待って、フレキくん！　そんなに早いと──」

ブリジットは巨大ハンマー"ピコ次郎,を肩に担ぎながら、慌ててその後を追った。
通路は曲がりくねり、湿った空気が肌にまとわりつく。だが、フレキは一度も立ち止まらない。
まるで、この先に何があるのか、すべて分かっているかのように。

やがて、視界がひらけた。

通路の先に現れたのは、天井の高い、円形の広間だった。

その瞬間──

ブリジットは、息を呑む。

部屋の中央に、異様な影がいくつも揺れている。
筋骨隆々の巨体。額の中央に、ぎょろりと光る一つ目。

サイクロプス。

それも一体や二体ではない。三体、四体――いや、それ以上。

さらに、その足元を這うように、黒い虎のような魔物たちがひしめき合っていた。闇を溶かしたような毛並み。低く唸る声。黄色く光る瞳が、一斉にこちらを捉える。

──所謂、モンスター・ハウス。

だが、ブリジットは、恐れなかった。

「……っ！」

一瞬、ハンマーを握る手に力が入る。そして──

「えいやぁーーっ！！」

裂帛の気合と共に、ブリジットの身体が宙に舞った。
小柄な体躯からは想像もつかない跳躍。空中で身体をひねり、巨大ハンマー"ピコ次郎"を両手で振り抜く。

ドドドンッ！！

鈍く、しかし圧倒的な衝撃音。

横薙ぎに振るわれたハンマーが、サイクロプスの横面をまとめて叩き潰す。三体の巨人が、ほとんど同時に顔を歪め、悲鳴すら上げる間もなく吹き飛んだ。

「ギャッ──」

骨が砕け、肉が軋む音。巨体が壁に叩きつけられ、ずるりと崩れ落ちる。

その足元では──

「えーいっ！」

甲高い声と同時に、フレキの短い足が高速で空回りした。

チャッチャッチャッチャッ！！

次の瞬間。

ギュンッ！！

弾丸のような加速。小さな身体が黒い閃光となり、広間を駆け巡る。

バシュン！
バシュン！
バシュン！

黒虎の魔物たちが、次々と貫かれ、霧散していく。何が起きたのか理解する暇もない。フレキは床を、壁を、天井すら蹴りながら縦横無尽に走り回り、六体の魔物を一瞬で仕留めていた。

最後の一体が、悲鳴を上げる間もなく──

バシュウウウン……。

広間から、すべての魔物の姿が消え去った。
静寂。そして、淡々とした機械音声が響く。

『モンスター、9体討伐。ブリジット・チーム、10×9＝90ポイント獲得。』

フレキは、その場でぴたりと止まり、舌を出してハッハッハッと息を吐いた。尾がぶんぶんと振られ、嬉しさが隠しきれない。

「やったーっ！　やりましたねっ！　ブリジットさんっ！」

見上げるその瞳は、誇らしげで、どこか無邪気だった。
ブリジットはハンマーを肩に戻し、ふっと息を吐く。

「うん！　短時間でこんなにモンスターポイント稼げるなんて……」

にっこりと笑い、

「フレキくんの鼻のおかげだよ！」

だが、その笑顔は、ほんの一瞬だけ曇った。

「……でもさ」

視線を逸らし、少しだけ困ったように口元を緩める。

「フレキくん、優秀すぎるから……ちょっと他のチームの人たちに、申し訳なくなっちゃうな」

ハンマーの柄を軽く握りながら、

「従魔としてのフレキくんがアリなら……ウチのチーム、有利すぎる気がして」

小さく、苦笑した。
フレキは、その言葉を聞くと、一瞬だけ自分の首元を横目で見た。
そこにあるのは、フェンリル族の秘宝──王の証。
そして、すぐに顔を上げる。

「違いますよ、ブリジットさん」

ハッハッハッと息を吐きながらも、その声はまっすぐだった。

「フェンリル族の秘宝が、ボクを“王”と認めてくれたのは……」

一歩、ブリジットに近づく。

「ブリジットさんと、心を通わせることができたからです」

瞳が、真剣な色を帯びる。

「つまり、秘宝そのものが……ブリジットさんを『主』と認めてるんです！」

胸を張るように、尾を高く掲げて。

「──ボクたちフェンリルを従えたのは、ブリジットさん自身が掴み取ったことです！」

「だから……」

にこっと、子犬のように笑う。

「胸を張って、ボクの力も使ってくださいっ！」

ブリジットは、その言葉を聞いて、しばらく黙ったままだった。
そして、そっと膝をつく。

「……うん」

やわらかく、微笑んで。

「ありがとうね、フレキくん」

頭をなでなでする。ふわふわの毛並みが、指の間をすり抜けた。

その瞬間。

ビクン！！

フレキの身体が、跳ねた。
尾が止まり、耳がぴんと立つ。

「……っ！？」

バッと、部屋の入り口を見る。その身体が、小刻みに震え始めた。

「フレキくん？　どうしたの……？」

ブリジットが声をかけるが、フレキは答えない。

「そ、そんな……」

喉が鳴る。

「この匂い……なんで……！？」

恐怖が、隠しきれない。
ブリジットは即座に立ち上がり、ハンマーを構えた。視線を入り口へ向ける。空気が、変わった。

そして──

「ブリジットさんっ！！」

フレキが叫ぶ。

「――今から、この部屋にやってくる人とは……！」

四つ脚を踏みしめ、低く唸る。

「決して……戦っちゃあダメですっ……！！」

その必死さに、ブリジットの背筋が凍る。

（フレキくんが……ここまで怯えるなんて……いったい……誰が来るって言うの……！？）

コツ……コツ……。

静かな足音が、通路の奥から響いた。
やがて、ひとりの人物が、ゆっくりと広間へ足を踏み入れる。

ウサ耳のついたフード付きのケープ。
口元を覆うマフラー。
眠たげで、感情の読めない瞳。
少女は、淡々とそこに立っていた。

──ルシア・グレモルド。

空気が、張り詰める。
フレキは唸り声を上げ、ブリジットはハンマーを構えたまま、一歩も動けずにいた。

この出会いが、ただの偶然ではないことだけが──
はっきりと、伝わっていた。

　◇◆◇

少女は、広間の中央に立ったまま、ぼんやりと首を傾げた。

「……」

きょろきょろ。

まるで、初めて来た場所を散歩でもするかのように、ゆっくりと視線を巡らせる。天井、壁、砕けた床、さきほどまで魔物がいた痕跡。

「……」

そして、ようやく。
警戒したまま固まっているブリジットと、その足元で唸り声を上げるフレキに、視線が留まった。

「あ」

小さく、間の抜けた声。

「見つけた」

次の瞬間だった。

てってってっ。

軽い足音を立てて、少女は何の躊躇もなく歩き出した。距離を詰める速度は、早くも遅くもない。だが、その無警戒さが、逆に不気味だった。

「……っ！」

フレキが、バッと前に出る。
四つ脚を広げ、低い姿勢。牙を覗かせ、喉の奥から警告音を漏らす。

ブリジットはハンマー"ピコ次郎"を正面に構え、内心で必死に記憶を辿っていた。

（この人は……確か……お兄ちゃんと、ラグナ王子と、同じチームの……ルシア……さん……？）

横目で周囲を確認する。
だが、出口は一つ。ルシアが入ってきた通路しかない。

──逃げ場は、ない。

気づけば、少女はもう目の前にいた。
あまりにも、近い。

「あなたは……」

少女は、じっとブリジットを見つめる。感情の読めない、眠たげな瞳。

「ブリジット・ノエリア」

細い指が、ぴっと伸びる。

「セドリックの、妹」

言い切りではなく、確認するような口調。
ブリジットは、ハッとした。

「あっ！」

慌ててハンマーを下ろし、ぺこっと頭を下げる。

「あたし、ブリジット・ノエリアです！　えっと……以後よろしくっ！」

勢いでそう言ってしまってから、（あっ、今の変じゃなかったかな！？）と内心で焦る。
ルシアは一瞬だけ瞬きをし、それから、ブリジットと同じように、ぎこちなく頭を下げた。

「……ルシア・グレモルド。よろしく」

その動きは、どこか人形めいていた。
そして、ふと視線が下に落ちる。
足元で、警戒したまま唸っているフレキ。

「……」

ルシアは、少しだけ考える素振りを見せてから、ぽつりと呟いた。

「わんわん」

そのまま、そろり……そろり……と、手を伸ばす。
撫でるつもりらしい。

「──っ！！」

フレキの身体が、びくん！と跳ねた。
次の瞬間、サササッ！とブリジットの背後へ回り込み、影に完全に隠れてしまう。

「……」

ルシアの手は、宙で止まった。
数秒の間の後、そして、がくりと肩が落ちる。

「……嫌われちゃった」

小さく、心底残念そうに呟く。
その様子を見て、ブリジットは思わず瞬きをした。

（……あれ？なんか……思ってたより、怖い人じゃ……ない？）

──その時だった。

胸の奥が、じわりと熱を持つ。

「……っ」

ブリジットは思わず、自分の胸元を押さえた。

（なに……？　あたしの……“真祖竜の加護”が……反応してる……？）

これまでに感じたことのない、微かな脈動。
敵意でも、恐怖でもない。
だが、確実に“何か”に反応している。
理由が、分からない。
ブリジットは一度、深く息を吸い、恐る恐る問いかけた。

「ル、ルシアさんは……」

視線を逸らしながら、

「あたし達と……戦うために、来たの？」

ルシアは、少しの間、ぼーっとしたまま黙っていた。

数秒──
いや、十秒近く。
そして、突然。

「いや」

きっぱりと。

「戦わない。絶対に」

妙に力のこもった否定だった。
ブリジットは、ほっと肩の力を抜く。

「そ、そうなんだ……」

少し笑って、

「じゃあ、ルシアさんも、ポイント稼ぎでこの辺うろうろしてたの？」

ルシアは、首を横に振る。

「ううん」

そして、ぽつり。

「探し物を、してるだけ」

「探し物……？」

ブリジットが聞き返すと、ルシアは静かに頷いた。

「そう。探し物」

それから、少しずつ、言葉を選ぶように話し始める。

「……はじめは、ラグナ王子が『そう』なのかと思った」

淡々と。

「だから、近づいてみた。でも……違ったみたい」

視線が宙を泳ぐ。

「セドリックも。リゼリアも」

ブリジットは、眉をひそめる。

（“そう”って……何の話……？）

ルシアは気にする様子もなく、続けた。

「この“統覇戦ドミナンス・カップ”には、大勢の人間が参加してる。もしかしたら……ここなら、見つかるかも、って思って。だから、参加した」

あまりにも感情の起伏がなく、逆に不安になる。

（ルシアさん……何の話をしてるの……？）

すると、ルシアはふっと視線を落とし、指を一本立てた。

「……他に、可能性があるとすれば……」

指を折りながら、名前を挙げていく。

「“色欲の魔王”ヴァレン・グランツ」

ブリジットの胸が、ドクンと跳ねた。

（……え？）

「“咆哮竜”ザグリュナ」

「……っ！」

ブリジットは思わず、声を漏らしかけた。

（ど、どうして……リュナちゃんの事を……！？）

だが、ルシアは表情一つ変えず、さらに続ける。

「それに……アルド」

「“真祖竜”アルドラクス」

ブリジットの背中を、冷たい汗が伝った。

（この人……アルドくんの……正体まで……知ってる……！？）

そして、最後。
ルシアは、指を折るのをやめ、ブリジットを見た。

「そして……あなた」

「“白銀の婚約者アルゲンティア”ブリジット・ノエリア」

ちょん、と指差す。

「あなたも、最有力候補の一人」

「……」

ブリジットは、言葉を失った。

「……“白銀の婚約者アルゲンティア”……？」

震える声で、呟く。

「あたしの……事なの……？」

ルシアは、その反応を見て、しばらく無言になった。そして、ぽつり。

「……あ、これ、言っちゃダメなやつだったかも」

少しだけ、気まずそうに視線を逸らし、

「忘れて」

無表情のまま、そう言った。
ブリジットは、ただ呆然と、その姿を見つめる。

（ルシアさん……あなた……いったい、何者なの……？）

胸の奥で、“真祖竜の加護”が、微かに脈打っていた。

──不穏な予感だけを、確かに残して。

　◇◆◇

重い空気を切り裂くように、足音が響いた。

コツ……コツ……。

規則正しく、迷いのない足取り。
ブリジットは、はっと顔を上げる。
部屋の入口から現れたのは、見慣れた二つの影だった。

「……っ」

金髪の剣士。
剣とラウンドシールドを携えた、凛とした佇まい。
そして、その横でひらひらと手を振りながら歩く、黒衣の女性。

「──お、お兄ちゃん……！？」

声が、思わず裏返る。
セドリック・ノエリアは、その名を呼ばれた瞬間、目を見開いた。

「……ブリジット……！？」

ほんの一瞬。
兄妹としての素の反応が、確かにそこにあった。
だが、それは長くは続かない。

「ルシアさ～ん！」

リゼリア・ノワールが、やや大げさに手を振る。

「勝手にいなくならないでくださいよ～！　探しましたよぉ～？」

ルシアは振り返り、間の抜けた調子で手を振り返した。

「めんごめんご」

それだけ。
セドリックは、そのやり取りを横目に見ながら、何か言いかけて──口を閉ざした。
代わりに、静かに剣を抜く。
カチャリ、という金属音とともに、ラウンドシールドを構え、足を半歩前に出す。

ブリジットの胸が、ぎゅっと締めつけられた。

「お兄ちゃん……あたしは……！」

言葉を紡ごうとした、その瞬間。

「──今の俺とお前は、敵同士だ」

低く、だがはっきりとした声。

「兄だ妹だという甘えは……捨てろ」

まっすぐな視線が、ブリジットを射抜く。
そこには、兄としての優しさよりも、"ラグナの盾"としての覚悟が宿っていた。

「……っ」

ブリジットは唇を噛みしめる。
リゼリアが、困ったように視線を泳がせる。

「い、いいんですかぁ～？　セドリックさん……妹さんですよねぇ～？」

セドリックは一切迷わず、答えた。

「私達の任務は、ポイントを稼ぐ事。そして……ラグナ殿下の障害となり得るものを、排除すること……！」

その言葉に、空気が一段冷える。
リゼリアは肩をすくめ、ため息混じりに言った。

「そ、そうですよねぇ～……」

視線をブリジットに向け、

「ブリジットさんには悪いですけどぉ～……」

カシャン。
太もものガーターから、日本製の黒い金属製バトン──メイド式万能武装を抜き放つ。

「ここで、消えていただくしか～」

足元で、フレキが震えた。

「こ、これはまずいですよっ！」

必死な声。

「いざとなったら、ボクが神獣化で場を乱してオトリになりますっ！その隙に、ブリジットさんは逃げてくださいっ！」

「ダメだよ！」

ブリジットは、即座に否定した。

「フレキくん！　そんなこと、出来ないよっ！」

一瞬、迷いが走る。
だが、彼女は歯を食いしばり、ハンマー"ピコ次郎"を握り直した。

「……あたしだって」

顔を上げ、兄を見据える。

「覚悟を持って、お兄ちゃんの敵になったの……！戦うよっ！　あたしも！」

次の瞬間──

二人の間に、影が滑り込んだ。

「まって」

静かな声。
剣とハンマーがぶつかる、その直前。
ルシア・グレモルドが、二人の間に立っていた。

「……？」

セドリックが眉をひそめる。
ルシアは、彼を見上げ、淡々と言った。

「ここで、この子を“追い詰める”のはダメ」

「……ルシア」

セドリックは低く応じる。

「私を気遣ってくれているなら、心配は無用だ。たとえ実の妹であっても、戦場で出会った以上は──」

「そうじゃない」

ルシアは、きっぱりと言葉を遮った。
その声には、いつもの眠たげな響きはなかった。

「この子を追い詰め過ぎると……大変な事・・・・が起きる。わたしたちにとっても」

セドリックの目が、鋭くなる。

「何……？どういう事だ……？」

ルシアは、視線を逸らしながら答えた。

「……下手すると、ラグナのチームが脱落する事になる。ここは、退くのが正解」

ブリジットは、状況についていけず、ただルシアの背中を見つめる。

（……え？あ、あたしを……庇ってる……？）

セドリックは内心で歯噛みする。

（どういう事だ……相変わらず、ルシアの言う事は訳が分からん……だが……）

（彼女が“ここぞ”で言う言葉は、なぜか的中する……！　ブリジットには……何か、奥の手があるのか……？）

フー……と、深く息を吐く。
そして、静かに、剣を鞘に納めた。

「──倒したとて、10ポイント。ルシアがそう言うのなら……リスクを取ってまで、交戦する事もない」

「……お兄ちゃん……」

ブリジットの声は、かすれていた。
セドリックは振り返らず、そのまま歩き出す。
リゼリアが慌てて後を追う。

「ああっ！　ま、まってくださいよぉ～！　セドリックさ～ん！」

ぱたぱたと足音が遠ざかる。
最後に、ルシアがゆっくりと振り返った。
ブリジットは、堪えきれず声を上げる。

「待って！　ルシアさん！一つだけ教えて……！」

「あなたが探してる物って……一体、何なの！？」

ルシアは立ち止まり、静かにこちらを見る。
眠そうな目のまま。

「……わたしが探してるのは……」

「──“特異点シンギュラリティ”。」

「──この世界の、ね。」

それだけ告げて、踵を返す。
そして、セドリック達の後を追い、闇の通路へと消えていった。

残されたのは、静寂。
フレキが、へなへなとその場に伏せる。

「た……助かりましたっ……！」

ブリジットは、呆然とその背中を見つめたまま、呟く。

「……“特異点シンギュラリティ”……」

「一体……何の事なの……？」

胸の奥で、再び“真祖竜の加護”が、静かに脈打っていた。

──嵐の前触れのように。

しおりを挟む