真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第二章 ヒロイン、そして魔竜編

第13話 約束の始まり

　静かだった。

　風の音すら、どこか遠慮がちに吹き抜けていく。
　草の海がさらさらと揺れて、三人の間に小さな沈黙を残していた。

　淡い夕日が傾きかけた空を茜に染め、少し冷たい風が頬を撫でていく。

　フォルティア荒野。

　この広大な未開の地の真ん中で、俺たちはぽつんと立っていた。

　

　ブリジットが、一歩前に出た。

　

「……アルドくん。リュナちゃん」

　

　静かな声。けれど、その瞳は強く、まっすぐだった。

　

「あたし、この場所に……皆が安心して笑って暮らせる場所を作りたいの。人も、魔物も、誰でも関係なく……一緒にいられる、そんな領地を」

　

　俺とリュナは自然と彼女に視線を向けた。

　ブリジットは少しだけ胸元に手を添え、続ける。

　

「まだ何もないし、今はただの夢かもしれない。だけど……誰かが始めなきゃ、ずっと夢のままだと思うから」

　

　その顔は、少し震えていた。
　けれど、それでも決して俯かない。

　

「だから……お願い。あたしと一緒に、この場所を変えていくのを、手伝ってくれないかな……？」

　

　その言葉が落ちた瞬間、俺の胸にひとつ、石が落ちた気がした。

　

　重い問いだった。
　いや、願い、か。

　

　ブリジットちゃんが俺たちを頼ってくれたのは嬉しい。

　それに……真祖竜の加護を与えたのは、紛れもなく俺だ。ある意味、人生を大きく変えてしまった責任もある。

　

（そりゃ、手を貸してやりたいよ。だけど……）

　

　心の奥で、もう一つの声が囁く。

　せっかく世界を巡る旅を始めたばかり。
　未知の国々を巡って、色んな人や景色に出会って。
　そういう“冒険”を、俺は夢見てたはずなんだ。

　……ここに留まるって、そういう自由を手放すってことだ。

　

　正直、悩んだ。

　言葉に詰まったまま、ふと視線をずらすと——

　リュナが、ちらりと俺を見て、にやっと口元を緩めた。

　

「兄さん、もしかして悩んでるっすか？」

　

「……あー……まあ、ちょっとね」

　

「わかるっす、旅の途中でいきなり“定住して手伝って”ってのは、なかなかすごいオファーっすよね。」

　

　言いながら、リュナは足元の草をぽんと踏みつけ、ぱたりとしゃがみこんだ。
　そして、空を見上げて、俺にだけ聞こえる声で、ぽつりと言った。

　

「でも兄さん、あーしら竜にとって“時間”ってのは、無限にあるもんなんすよ」

　

　俺は、自然と彼女の顔を見る。

　

「無限……？」

　

「そっす。百年や二百年くらい、あっという間に過ぎるっすから。だから大事なのは、“時間”じゃないっすよ」

　

　リュナは、褐色の指で自分の胸をぽんと叩いて、目を細めた。

　

「無駄にしちゃいけないのは、"時間"じゃなくて——"機会”っすよ。」

　

　風が吹いた。

　その言葉は、俺の胸に深く突き刺さった。

　機会。

　たしかに、旅はいつでもできる。
　でも——この“誰かの人生を変える機会”は、今この瞬間しかない。

　俺の中の何かが、すっと整理されていくのを感じた。

　

「……そうだね。ありがと、リュナちゃん」

　

　リュナは目を細めて、にっこりと笑った。

　

「どういたしましてっす、兄さん」




　再び、ブリジットのもとへと足を運んだ。

　彼女は、まだ同じ場所に立っていた。
　俺たちの返事を、じっと待ち続けてくれていた。

　

　その健気さに、少しだけ胸が痛む。

　

「……ブリジットちゃん」

　

　呼びかけると、彼女が振り向く。

　

　俺は、一歩前に出た。
　そして——迷いなく、手を差し出した。

　

「分かった。俺で良ければ、手伝うよ」

　

　その瞬間。

　

　彼女の目に、涙が滲んだ。

　

「……ほんとに……？」

　

「本気だよ。君の夢を、一緒に叶えたいって思ったから」

　

　小さな手が、震えながら俺の手を取った。
　そのぬくもりが、俺の掌に、まっすぐに届く。

　

「……ありがとう、アルドくん……！」

　

　はにかんだように笑って、ぽろりと涙をこぼすブリジットに、
　俺は静かに頷いた。

　

「さ～て。じゃ、あーしは兄さんの決定に従うっす！」

　

　リュナが元気よく手を挙げて、言葉を繋いだ。

　

「……ただ、ひとつだけお願いあるっす」

　

「ん？」

　

「できれば、あーしのくつろぎ空間は作ってほしいっす。こう……マイ・洞窟みたいな？」

　

「今から共に開拓するのに、洞窟暮らし前提なの！？」

　

　突っ込まずにはいられなかった。
　もっと快適な空間作ってあげるからね！ギャルに洞窟は似合わないよ！

　

　だけどそのやりとりのあと、ブリジットちゃんの笑い声がふわっと漏れて、
　空気は少しだけ、あたたかくなった気がした。

　

　——こうして、俺たちの新しい旅が始まった。

　このフォルティア荒野という、何もない世界の隅っこで。

　けれどその先に、きっと誰かが羨むような“何か”がある気がして。

　

　俺はそっと空を仰いだ。

　茜色の雲の向こうに、新しい未来が、確かに見えた気がした。



　◇◆◇



　陽が沈みきり、あたりに夜の帳が下りる頃。
　俺たちは、ブリジットが使っていた仮設のテントに戻っていた。

　

　内部は思ったより整っていた。
　旅人用の頑丈なキャンバス生地に、毛布と道具が無駄なく収められている。
　簡素なランタンが、薄ぼんやりとした光を照らしていた。

　

　俺とリュナは簡易チェアに腰を下ろし、
　ブリジットちゃんが淹れてくれた熱いハーブティーを、ゆっくりと口に含んだ。

　

　香ばしくて、少しだけ甘い香りが鼻に抜ける。

　

　しばしの沈黙のあと、ブリジットが口を開いた。

　

「……あのね、ふたりにちゃんと話しておきたいことがあるの」

　

　その声は、ほんの少しだけ震えていた。

　

「……あたし、エルディナ王国って国の貴族の家に生まれたんだ」

　

　俺はハーブティーの湯気越しに、彼女の横顔を見つめる。

　

　ブリジットの表情は、どこか遠くを見つめているようだった。

　

「15歳になった年、女神様の祝福で“スキル”を授かったの。“毒無効”っていう、ただそれだけの……地味なスキル」

　

　声の中に、少し笑いが混じっていた。
　でもその笑いは、少しだけ痛かった。

　

「でも、うちの家は……貴族として、ずっと戦いや功績を重んじる家系だったから」

　

「“そんなスキルで、何ができる？”って……家族に言われた」

　

　ぽつり、ぽつりと語られる言葉。

　俺もリュナも、息をのむように聞いていた。

　

「……それでね。あたし、フォルティア荒野の開拓任務を任されたの」

　

　「名誉ある任務」だって、家の人たちは言った。

　でも、わかっていた。
　それが“追い出すため”の建前だってことくらい——

　

　ブリジットは小さく息を吐いて、それでも笑ってみせた。

　

「……でも、あたし、家族を恨んではいないんだ」

　

　それは、少し驚きだった。

　

「だって、家族はあたしに“可能性”をくれたんだと思うから」

　

「ここで結果を出して、皆が羨むような領地にして……もう一度、ちゃんと胸を張って帰れるようになりたい。そう思ってるの」

　

　まっすぐだった。

　彼女の言葉には、偽りがひとつもなかった。

　

　それが、どれだけ……すごいことか。

　

（……なんて、健気で、強い子なんだ）

　

　“弱さを見せられる強さ”って、こういうことなんだろう。

　

　誰かを責めるでもなく、自分の無力さに嘆くでもなく。
　そのうえで、未来を見つめて、手を伸ばしている。

　
　そんな彼女の姿は、"真祖竜"である俺なんかよりも、ずっと強く見えた。


　俺は……ただ、静かに心の中で思った。

　

（この子のために、何ができる？）

　

　ブリジットちゃんの手を取ったとき、たしかに決めたはずだった。

　でも、今、改めて確信する。

　

（——やるなら、本気でやるか）

　

　俺はこの荒野を変える。
　ただの荒地を、人が、魔物が、誰もが安心して生きていける“楽園”にする。

　

　そしてこの子の夢を、叶えるために。

　

　（最終的には、国家間の流通が集中する、巨大な交易都市を築いてやるさ！ブリジットちゃんのためにな！）

　

　俺の中に、ひとつのビジョンが灯った。

　

　その火は、小さいけれど、誰にも消せない——

　そんな強い炎だった。

　

　それから少しして。

　テントの外に出ると、夜風がひんやりと肌を撫でた。

　空には、満天の星。

　ブリジットが少し遅れて出てきて、リュナも後ろからひょこっと顔を覗かせる。

　

「ふふ、夜風が気持ちいいね」

　

　そう言って微笑むブリジットちゃんの顔は、どこか晴れやかだった。

　

　リュナは肩を回しながら、言った。

　

「兄さん、こうなったら、このフォルティア荒野を最強にイケてる街にしちゃいましょ。あ、あーしは風呂さえあれば文句ないっすよ？」

　

「キミの基準そこなのね……」

　

「くつろぎこそが竜の活力っす」

　

　俺が額を押さえると、リュナがフフッと笑った。

　その笑いにつられるように、ブリジットもくすくすと笑い出す。

　

　……なんだかんだで、悪くない夜だった。

　

　けれどそのとき。

　

　ふと、風向きが変わった。

　

　遠く、荒野の地平の向こう。

　どこかで、焚き火の煙のような匂いが、風に乗って流れてきた。

　

　俺は、少しだけ顔をしかめた。

　

「……ん？」

　

「どしたっすか、兄さん？」

　

「いや……なんでもない」

　

　それは、まだ始まりに過ぎなかった。

　

　新たな命が集まり始めるこの荒野に——
　遠くから、静かに、鋭く、別の“視線”が向けられようとしていた。

　

　その視線が何を意味するのかを、俺たちはまだ知らなかったけれど。

　

　でも、ここから物語は大きく動き出す。

　

　きっとそれだけは、どこかで分かっていた。